Ce qui dérange les experts en maladies infectieuses à travers le continent, c’est le double standard qui a émergé depuis que la variole du singe a attiré l’attention du monde : peu semblaient s’en soucier, ou même le remarquer, jusqu’à ce que les Occidentaux commencent à tomber malades.
Au cours des deux dernières semaines, des cas de virus d’origine animale que l’on trouve généralement en Afrique de l’Ouest et centrale sont apparus aux États-Unis, au Canada, en Australie, en Israël et dans un nombre croissant de pays européens. Il y a eu au moins 92 infections confirmées et aucun décès. La Belgique a imposé une quarantaine de 21 jours. Le président Biden a assuré aux Américains que les États-Unis disposaient de suffisamment de stocks de vaccins pour faire face à la menace.
Pourtant, les sonnettes d’alarme mondiales n’ont pas sonné comme si plusieurs pays africains avaient lutté contre des épidémies ces derniers mois. Les images graphiques flamboyantes sur les réseaux sociaux – certaines des mêmes que celles utilisées pour illustrer la variole du singe depuis les années 1970 – présentent rarement des patients blancs.
“Ces cas sont enregistrés en Europe”, a déclaré Tomori. « Pourquoi utilisez-vous la photo d’un Africain ? Ce sont vos véroles.
L’Organisation mondiale de la santé n’a pas encore vérifié l’origine de l’épidémie, bien qu’un conseiller de l’OMS ait déclaré à l’Associated Press que les cas pourraient être liés à des raves en Espagne et en Belgique. Monkeypox se propage généralement par contact étroit, y compris l’activité sexuelle.
Les responsables de la santé soupçonnent que le virus voyage sans être détecté dans des pays non endémiques depuis un certain temps – potentiellement dès 2018. Les premiers tests suggèrent que les cas proviennent de la souche ouest-africaine, qui, selon l’OMS, a un taux de mortalité d’environ 1 %.
Avant que le monkeypox ne frappe l’Occident cette année, l’OMS a déclaré que le Nigeria, le Cameroun et la République centrafricaine avaient tous enregistré de petits nombres de cas. Mais la recherche des contacts est limitée, a déclaré Yap Boum, un épidémiologiste camerounais. Les infections ont tendance à survenir dans des zones forestières éloignées, où les gens rencontrent des animaux sauvages porteurs de la variole du singe, tels que les primates et les rongeurs.
“Peut-être que maintenant que cela se passe là-bas, le problème retiendra davantage l’attention”, a déclaré Boum, “et nous aurons accès à plus de vaccins, à plus de traitements – toutes les choses pour lesquelles nous n’avions pas l’argent.”
La République démocratique du Congo lutte de loin contre la plus grande épidémie au monde : au moins 1 238 cas et 57 décès depuis janvier. La souche qui y est trouvée est également beaucoup plus mortelle, avec un taux de mortalité pouvant atteindre 10 %. De nombreux décès sont évitables, selon les médecins, mais le traitement peut être difficile à trouver dans les régions où les hôpitaux sont sous-financés.
“Cela peut être dévastateur de la même manière que le covid-19”, a déclaré le ministre de la Santé, Jean Jacques Mbungani. Mais les préparations de monkeypox du pays se sont essoufflées pendant la pandémie. La nation a besoin de plus de tests, de plus de vaccinations, de plus de travailleurs médicaux pour rechercher les cas et soigner les malades.
“La réponse n’est pas efficace”, a déclaré Mbungani, “et reste léthargique en raison de la rareté des ressources”.
Le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies a déclaré lundi que la plupart des cas documentés étaient bénins. Les jeunes enfants, les femmes enceintes et les personnes dont le système immunitaire est affaibli courent un risque accru.
L’un des meilleurs experts nigérians en séquençage génomique, Christian Happi, invite ses homologues à venir étudier comment son pays a géré le monkeypox.
“Ce n’est pas si effrayant ici,” dit-il. « Les gens sont habitués. Venez apprendre de nos autorités de santé publique. Venez voir comment nous le contenons.
L’enthousiasme mondial pour lutter contre le virus aurait dû arriver plus tôt, a-t-il déclaré. Peut-être aurait-il pu être éradiqué maintenant.
« Prêter attention à la maladie, où qu’elle se produise, profite à tout le monde », a-t-il déclaré. “Comme la pandémie nous l’a montré, nous sommes tous dans le même bateau.”
Ombour a rapporté de Nairobi.
