Les Centers for Disease Control and Prevention enquêtent sur au moins 109 cas de la maladie aux États-Unis. Des maladies similaires ont été signalées dans au moins deux douzaines de pays, de l’Argentine au Danemark en passant par l’Indonésie. Dans le monde, il y a environ 450 rapports, avec les nombres les plus élevés en Grande-Bretagne et aux États-Unis.
De nombreux cas sont graves. Parmi les enfants américains touchés, plus de 90 % ont dû être hospitalisés. Quinze ont eu besoin d’une greffe de foie. Cinq sont décédés.
La maladie semble être concentrée chez les jeunes enfants. Selon le CDC, la plupart des personnes touchées ont moins de 5 ans, l’âge médian n’étant que de 2 ans. Beaucoup sont des enfants auparavant en bonne santé qui n’ont aucune condition médicale sous-jacente connue. Des cas ont été détectés dans 25 États et il n’y a pas de répartition géographique claire.
Jusqu’à présent, la cause est inconnue. “Hépatite” est un terme général désignant une inflammation du foie pour laquelle il existe de nombreuses causes. Les virus de l’hépatite A, B et C (et, moins fréquemment, les virus de l’hépatite D et E) sont connus pour induire une inflammation du foie. Chez les adultes, l’alcool est une autre cause majeure d’hépatite. Certains médicaments et toxines peuvent également endommager le foie et entraîner une inflammation grave. Mais aucun des enfants atteints n’a été testé positif pour les virus de l’hépatite ou n’a été exposé à l’alcool, aux médicaments ou aux toxines.
La seule chose que beaucoup ont en commun est un test positif pour l’adénovirus, qui est un virus courant qui provoque des rhumes, des troubles gastro-intestinaux et d’autres maladies bénignes de type grippal. Le CDC a déclaré que plus de la moitié des cas américains étaient positifs pour l’adénovirus, et l’Agence britannique de sécurité sanitaire a signalé que plus de 70% de leurs cas l’étaient également. Il existe également un type spécifique d’adénovirus, l’adénovirus 41, qui a été détecté chez de nombreux enfants aux États-Unis, en Grande-Bretagne et en Europe.
Le pourcentage réel de cas d’adénovirus positifs pourrait être encore plus élevé, car des cas auraient pu être manqués compte tenu de la manière dont les échantillons sont collectés. Le CDC a émis une alerte aux cliniciens pour demander aux prestataires de soins de santé d’être à l’affût et d’utiliser des méthodes spécialisées pour les tests d’adénovirus.
Bien que l’adénovirus soit une hypothèse principale, il pourrait s’avérer être purement une association, pas une causalité. Après tout, les adénovirus ne provoquent généralement pas d’inflammation du foie chez les personnes en bonne santé. Ils existent aussi depuis des années sans être liés à une hépatite aiguë.
Pourtant, il existe un précédent pour qu’un virus existant induise un nouveau syndrome. En 2012, une maladie semblable à la poliomyélite appelée myélite flasque aiguë est soudainement apparue, provoquant une faiblesse dans les bras ou les jambes d’enfants en bonne santé qui a souvent persisté pendant des mois ou des années. La maladie terrifiante mais extrêmement rare s’est finalement révélée être liée à un autre virus courant, un type d’entérovirus. On ne sait toujours pas pourquoi la plupart des enfants qui rencontrent des entérovirus ont le nez qui coule et des maux d’estomac alors qu’une très petite minorité a subi des conséquences graves.
L’adénovirus pourrait agir de la même manière qu’un entérovirus, bien qu’étant donné le moment de la pandémie de coronavirus, des recherches actives soient en cours pour déterminer s’il existe une association avec le covid-19. Certains scientifiques ont émis l’hypothèse qu’une infection antérieure par un coronavirus pourrait “amorcer” une réaction auto-immune qui pourrait être aggravée par une exposition ultérieure à un adénovirus. Mais le coronavirus n’a été identifié que dans 18% des cas signalés en Grande-Bretagne. Un rapport du CDC sur neuf enfants hospitalisés en Alabama a révélé qu’aucun d’entre eux n’avait d’infection aiguë au covid-19 ou d’antécédents documentés d’infection passée.
D’autres encore se sont demandé si deux ans de masquage et de distanciation sociale auraient pu rendre le système immunitaire des enfants moins capable de combattre les virus existants. Nous ne savons pas. Ce que nous savons, c’est qu’il n’y a aucune association avec le vaccin contre le coronavirus, car la plupart des enfants atteints de cette hépatite ne sont pas assez âgés pour être éligibles à la vaccination.
Il faudra du temps aux chercheurs pour identifier une cause. Il est possible qu’on n’en trouve jamais un. Ce qui est déconcertant pour les parents, c’est qu’il n’y a pas grand-chose à faire pour prévenir cette maladie rare et alarmante. Si les principales théories sont correctes, les adénovirus sont exceptionnellement courants et le CDC estime que 75 % des enfants ont déjà contracté le coronavirus.
Les parents peuvent cependant consulter immédiatement un médecin en cas de jaunisse et insister sur un bon lavage des mains pour réduire la transmission de nombreuses maladies. Et les prestataires de soins de santé doivent être en état d’alerte maximale pour effectuer les tests nécessaires et informer les autorités sanitaires de l’État en conséquence.
Comme nous l’a appris la pandémie de coronavirus, les maladies émergentes nécessitent surveillance, recherche et vigilance. L’hépatite n’est pas différente.
