Debout dans sa cuisine un matin à Washington, DC, et buvant un verre d’eau légèrement aromatisée, Ben Bernanke porte un costume gris, une chemise boutonnée, sans cravate et une paire de baskets Brooks. Il semble bien loin de son passage à la Réserve fédérale, où il a présidé pendant huit ans au cours de ce qui était – jusqu’à récemment – considéré comme le moment financier le plus précaire du dernier demi-siècle.
Mais la pandémie de coronavirus et son impact économique – le recul du jour au lendemain de l’emploi couplé à une injection d’argent jamais vue dans l’histoire et maintenant, apparemment, une inflation galopante – ont fait que M. pensée de Bernanke. et l’écriture. M. Bernanke a été dans une sorte de quarantaine auto-imposée en écrivant un livre, “21st Century Monetary Policy: The Federal Reserve From the Great Inflation to Covid-19”, qui sera publié mardi.
M. Bernanke décrit le livre comme “académique”, mais à ce moment particulier, il peut s’agir d’un livre uniquement pratique alors que le public essaie de mieux comprendre les pouvoirs de la Réserve fédérale et du Congrès pour accélérer ou ralentir notre économie au milieu d’une crise de la chaîne d’approvisionnement et demande exorbitante. Le livre de l’ancien président lui-même est un exemple des contre-courants qui se produisent dans notre économie : “Compte tenu des perturbations de la chaîne d’approvisionnement, ce livre a mis six mois pour passer du manuscrit final à l’apparition dans le magasin”, a-t-il déclaré.
M. Bernanke, qui a écrit le livre “quand il est devenu évident que je n’allais pas beaucoup voyager et que nous étions à la maison pendant un certain temps” au début de la pandémie, fournit une histoire de la Réserve fédérale – sa propre thèse de diplôme était sur le crash de 1929 et ses conséquences, qui, selon lui, ont fourni de précieuses leçons sur la façon dont il a réagi à la récession de 2008. Cependant, cette fois, il ne se concentre pas sur 2008 mais sur la façon dont la Réserve fédérale a réagi à divers scénarios économiques au cours des plus d’un siècle, faisant voyager les lecteurs à travers les rênes de différents présidents de la Fed comme Alan Greenspan. Les lecteurs seront très probablement particulièrement concentrés sur M. L’analyse de Bernanke des années 1970, qui peut être l’analogue le plus proche de ce qui se passe dans l’économie d’aujourd’hui.
Il espère que Jay Powell, l’actuel président de la Réserve fédérale, pourra aider à maîtriser l’inflation sans avoir à mettre en place les mesures extrêmes que l’ancien président de la Fed, Paul Volcker, a prises dans les années 1970 ou à envoyer l’économie en récession.
Mais il suggère également qu’il est possible que le pays connaisse une période de “stagflation”, un mot de M. Bernanke dit qu’il a été inventé dans les années 1970.
“Même dans le scénario bénin, nous devrions avoir une économie en ralentissement”, a-t-il déclaré. « Et l’inflation est encore trop élevée mais en baisse. Il devrait donc y avoir une période au cours des deux prochaines années où la croissance est faible, le chômage est au moins un peu en hausse et l’inflation est toujours élevée », a-t-il prédit. “Donc, vous pourriez appeler cela la stagflation.”
Il est particulièrement conscient que l’inflation galopante peut rapidement devenir un problème politique – mettant peut-être la Réserve fédérale dans le collimateur du public – d’une manière que même le chômage n’évoque pas. “La différence entre l’inflation et le chômage est que l’inflation affecte tout le monde”, a-t-il déclaré. « Le chômage affecte beaucoup certaines personnes, mais la plupart des gens ne réagissent pas trop au chômage parce qu’ils ne sont pas personnellement au chômage. L’inflation a un impact à l’échelle sociale.
M. Bernanke semble quelque peu préoccupé par la crédibilité de la Réserve fédérale dans la conscience publique, surtout compte tenu de l’approche agressive qu’il a adoptée en 2008 et que M. Powell a continué pendant la pandémie. “J’ai eu cette conversation fantastique dans ma tête entre Jay Powell et William McChesney Martin, où je pense que Martin aurait probablement eu une apoplexie ou quelque chose du genre à cause des différentes choses que les présidents intermédiaires ont faites”, a-t-il déclaré, faisant référence à M. Martin, président de la Réserve fédérale de 1951 à 1970.
Dans le livre, M. Bernanke explique comment il a cherché à améliorer la réputation d’indépendance de la Réserve fédérale en la rendant plus transparente, notamment en organisant des conférences de presse. “Dans la vie de tous les jours, nous jugeons la crédibilité des promesses plus par la réputation des faiseurs de promesses que par les mots exacts qu’ils utilisent”, a-t-il déclaré. « Le même principe s’applique aux promesses des banques centrales. La crédibilité de la banque centrale dépend en partie de la réputation personnelle et des compétences en communication des principaux décideurs, mais comme les décideurs ne peuvent pas engager irrévocablement eux-mêmes ou leurs successeurs, la réputation institutionnelle est également importante. En raison des préoccupations concernant la réputation institutionnelle, les décideurs politiques sont incités à tenir leurs promesses, même celles faites par leurs prédécesseurs.
M. Bernanke a quitté la Fed en tant que président en 2014, mais il est resté à Washington, où il est membre de la Brookings Institution et conseiller principal de la société d’investissement Pimco. Il a dit qu’il préférait ne pas avoir à prendre les décisions que M. Powell affronte maintenant ou endure les heures de témoignage au Congrès au cours desquelles ses décisions ont été remises en question.
Au lieu de cela, il préfère penser au rôle avec une légère distance et à la capacité de pontifier sur des questions politiques qu’il avait l’habitude d’éviter.
Lorsqu’on lui a demandé s’il croyait que la dette étudiante devrait être annulée, sa pause caractéristique a disparu : « Il serait très injuste de l’éliminer. Bon nombre des personnes qui ont une dette d’études importante sont des professionnels qui continueront à gagner beaucoup d’argent au cours de leur vie. Alors pourquoi les favoriserions-nous par rapport à quelqu’un qui n’est pas allé à l’université, par exemple ? »
Ou que diriez-vous de la réserve fédérale changeant sa cible d’inflation ? Pas de pause non plus. « Les objectifs d’inflation ne doivent pas être utilisés comme un outil à court terme, vous savez ? Si vous augmentez l’objectif d’inflation à 3 % dans un but à court terme, alors pourquoi pas 4 %, ou pourquoi pas 3,5 %, ou pourquoi ne pas créer une bande, ou quoi que ce soit ?
La bonne nouvelle est que Bernanke ne s’inquiète pas d’une crise de type 2008. Il est préoccupé par les prix des logements, affirmant qu’ils ont “beaucoup augmenté, comme 30% au cours des deux dernières années”.
“C’est quelque chose qui doit être surveillé”, a-t-il dit, mais contrairement à 2008, “les prêts hypothécaires qui sont prêtés pour acheter ces maisons sont généralement de bien meilleure qualité que les prêts hypothécaires à risque d’il y a 15 ans”.
