Mardi, Raffensperger a battu son adversaire soutenu par Trump, le représentant américain. Jody Hice points. Il l’a fait en fermant le écart parmi les électeurs républicains, attirant les démocrates qui avaient célébré sa décision de faire respecter la loi et, avec 52% des voix dans un champ de quatre candidats, évitant le second tour que même ses alliés prédisaient il y a quelques jours à peine.
Raffensperger, 67 ans, a gagné en partie en courtisant la base de Trump avec des promesses de sécurité électorale plus stricte. Mais il a aussi gagné en n’essayant pas de se cacher de son rôle en 2020 : Ingénieur en structure au franc-parler, il a répudié les fausses allégations de fraude électorale de Trump à quiconque voulait l’écouter.
Sa victoire mardi a semblé l’encourager à offrir une réprimande encore plus directe à l’ancien président.
“La grande majorité des Géorgiens recherchent des personnes honnêtes pour les élections”, a-t-il déclaré à une série de caméras lors de sa soirée électorale dans la banlieue nord-est d’Atlanta mardi soir. “Quelqu’un qui ferait son travail, respecterait la loi et veillerait sur lui, quel que soit le coût personnel pour le faire.”
Il ajouta: “Se tenir pour vous, défendre l’état de droit et l’intégrité des élections, défendre la vérité et ne pas céder sous la pression, c’est ce que les gens veulent.”
son principal adversaire, Hice, n’a pas organisé d’événement public ni émis de concession publique mardi.
Trump, dans une déclaration sur le site de médias sociaux Truth Social, a claironné les victoires de ses candidats préférés dans l’Arkansas, l’Alabama, le Texas et au concours du Sénat en Géorgie. L’ancien président a omis toute référence à Raffensperger ou Georgia Gov. Brian Kemp, qui a également résisté à la pression de Trump en 2020.
Vaincre Raffensperger et Kemp était devenu une obsession pour l’ancien président, une obsession fréquemment affichée en public et à huis clos, selon ceux qui se trouvaient dans l’orbite de Trump. Mais Kemp a remporté la victoire mardi sur l’ancien sénateur soutenu par Trump, David Perdue, par un étonnant 52 points.
Le chemin de Raffensperger vers la rédemption parmi les électeurs primaires républicains a commencé il y a environ un an, lorsqu’il a reçu une rare invitation à parler d’un président local du Parti républicain dans le comté de Ben Hill, à environ trois heures au sud d’Atlanta. Trump avait remporté le comté avec 63% des voix en 2020.
Plus de 100 Géorgiens se sont entassés dans le Grand Théâtre de Fitzgerald, le siège du comté. Raffensperger a appris plus tard que certains avaient conduit des heures pour l’entendre parler – non pas parce qu’ils étaient des admirateurs, mais parce qu’ils pensaient qu’il n’avait pas réussi à découvrir la fraude qui, selon Trump, avait alimenté la victoire de Biden.
Il leur a dit cette nuit-là qu’ils n’avaient pas les faits. “En termes simples, ce qui s’est passé en 2020, c’est que 28 000 Géorgiens ont sauté la course présidentielle” tout en votant dans des courses à bulletins nuls, il se souvient avoir dit à la foule, dans un discours qu’il prononcerait encore et encore au cours de l’année suivante. “Vous devez partager les faits, puis ils doivent comprendre que j’ai les faits.”
Raffensperger a mis 40 000 milles sur sa camionnette Ford F-150, sillonnant l’État pour parler à quiconque voulait l’écouter. Au début du mois, il a conduit près de quatre heures à Savannah pour un déjeuner du Rotary – et est resté le reste de l’après-midi pour une rencontre avec un peu plus de une douzaine de membres des Jaycees locaux.
Les miles ont payé: Raffensperger a accumulé d’énormes marges dans la région métropolitaine d’Atlanta, mais il a également tenu le coup dans tout l’État. Il a battu Hice par plus de 20 points dans le district du Congrès de l’instigateur pro-Trump Marjorie Taylor Greene. Hice a remporté certaines de ses plus grandes victoires dans son propre district du Congrès, mais les chiffres étaient trop faibles pour affecter la marge.
“C’est un retour pour les âges et un témoignage d’un fonctionnaire qui a accepté toutes les invitations de n’importe quel groupe de l’État ou des médias et a continué à raconter son histoire”, a déclaré Brian Robinson, un stratège républicain basé en Géorgie, dont le cabinet consulte en communication pour le bureau du secrétaire d’État, mais n’était affilié à aucune des campagnes.
Même dans le comté de Ben Hill, où tous ces partisans de Trump s’étaient réunis l’année dernière pour exiger des réponses de Raffensperger, il a remporté 50 % des voix. Cette nouvelle a étonné Austin Futch, le président du GOP qui avait invité Raffensperger à prendre la parole – et avait perdu son poste de direction en conséquence.
“Jusqu’à ce matin, je n’aurais osé dire à personne que je soutenais Raffensperger”, a déclaré Futch, un agent immobilier, dans une interview mercredi. “Mais oui, j’ai l’impression d’avoir une assez bonne raison de le dire maintenant. La Géorgie a lancé un référendum sur Donald Trump, et il doit rester en dehors de la Géorgie. Donald Trump a perdu en 2020. Et il doit accepter ce fait.
Dans les semaines qui ont suivi les élections de 2020, Raffensperger et ses principaux collaborateurs ont reçu des menaces de mort de la part de partisans de Trump. Sa femme, Tricia, a envoyé des SMS obscènes. Quelqu’un est entré par effraction dans la maison de sa belle-fille. Lors de la fête de mardi dans un restaurant de banlieue confortable, deux policiers du comté de Gwinnett en congé se tenaient à la porte, embauchés par Raffensperger par précaution.
Ces menaces n’ont fait que le rendre plus certain de sa décision de défendre les résultats des élections, a déclaré Raffensperger. Il a apporté une stabilité à sa situation difficile qu’il a cultivée au fil des décennies en concevant des gratte-ciel, des ponts et des poutres caissons post-tendues, mais cela reflète également une expérience beaucoup plus déchirante il y a quatre ans – la mort de son fils aîné d’une surdose de fentanyl.
“Je comprends ce que je peux changer et ce que je ne peux pas changer”, a déclaré Raffensperger. “Vous avez tous ces gens qui répandent leur tromperie et leur désinformation, mais cela n’est pas étayé par les faits.”
On ne sait pas si Raffensperger et Kemp ont fourni un plan à d’autres républicains ailleurs dans le pays pour défier Trump. Les deux responsables sont des républicains de longue date qui ont servi dans la législature et ont de nombreux dossiers soutenant des causes conservatrices. Ils sont bien connus en Géorgie, et ils sont venus aux élections de cette année avec la reconnaissance de leur nom et la capacité de récolter des millions de dollars. Raffensperger, le fondateur d’une société d’ingénierie lucrative, a également versé une partie de ses propres fonds.
Dans une interview mardi soir, Raffensperger a déclaré qu’il avait préparé quatre séries de remarques différentes pour la soirée : une s’il gagnait, une s’il perdait, une pour un second tour s’il se classait premier et une pour un second tour si Hice le faisait. Il n’était pas pessimiste, dit-il – juste pratique. Il avait mis le discours de victoire dans sa poche de revers gauche, seul et plus facilement récupérable.
Il ne sait toujours pas quel démocrate il affrontera à l’automne car cette primaire se dirige vers un second tour. Les démocrates ont accusé Raffensperger d’avoir permis aux conspirateurs électoraux en soutenant une nouvelle loi électorale stricte l’année dernière et en défendant les efforts visant à réduire le vote des non-citoyens.
Bee Nguyen, un député démocrate de l’État et le favori pour la nomination, a fait campagne intensivement sur l’idée que la démocratie est sur le bulletin de vote en novembre. Mais ce message sera plus compliqué contre Raffensperger qu’il ne l’aurait été contre Hice, qui s’est vanté de ne pas avoir certifié la victoire de Biden en Géorgie.
Raffensperger a déclaré qu’il était peu probable qu’il modifie son message pour les élections générales. Il a également offert un aperçu d’une prochaine ambition potentielle, qui semblait hors de portée il y a quelques mois à peine : se présenter au poste de gouverneur de Géorgie. “Ma piste est courte”, a-t-il plaisanté, après avoir récemment célébré son 67e anniversaire.
“Ce que j’ai découvert, c’est que chaque Géorgien veut des élections sûres et sécurisées, avec un juste équilibre entre accessibilité et sécurité”, a-t-il déclaré. “C’est là que se trouve le vote en Géorgie aujourd’hui.”
Lenny Bronner à Washington a contribué à ce rapport.
