La semaine dernière, des centaines d’experts en santé du foie se sont réunis pour le Sommet mondial sur l’hépatite, et un sujet a dominé l’ordre du jour : la mystérieuse épidémie d’hépatite chez les enfants qui s’est progressivement propagée dans 34 pays, dont le Royaume-Uni.
S’exprimant lors de l’événement, l’experte en foie, le Dr Philippa Easterbrook, a déclaré: «C’est la première fois qu’autant de cas graves sont observés chez des enfants. Il est important que nous comprenions la cause et prenions ces cas au sérieux.
À son extrême, l’hépatite peut entraîner l’arrêt du fonctionnement du foie. Jusqu’à présent, plus de 240 cas ont été signalés au Royaume-Uni, tandis que 11 enfants britanniques ont eu besoin d’une greffe.
Ce qui pourrait être derrière tout cela est un sujet qui divise le monde scientifique. Mais le dernier développement provient de recherches intrigantes menées par des scientifiques israéliens qui suggèrent que la réponse pourrait se trouver avec Covid-19.
La semaine dernière, des centaines d’experts en santé du foie se sont réunis pour le Sommet mondial sur l’hépatite, et un sujet a dominé l’ordre du jour : la mystérieuse épidémie d’hépatite chez les enfants qui s’est progressivement propagée dans 34 pays, dont le Royaume-Uni.
Certains experts ont affirmé qu’il pourrait y avoir un lien entre l’épidémie mystérieuse et Covid 19
Les médecins ont analysé les antécédents médicaux de cinq enfants qui ont développé la maladie – qui est une inflammation dangereuse du foie.
Ils ont remarqué un facteur commun : tous avaient attrapé Covid au cours de l’année précédente. L’inflammation du foie, ont-ils suggéré, pourrait être un effet secondaire extrême de la réponse du système immunitaire au virus.
Des médecins influents se sont rendus sur Twitter pour partager les nouvelles des découvertes, inventant le phénomène «long foie Covid». L’épidémiologiste britannique Dr Deepti Gurdasani, de l’Université Queen Mary de Londres, a tweeté sa confiance dans les résultats, accusant certains qui les ont rejetés de “nier les dommages que Covid a causés aux enfants”. Pourtant, de nombreux experts en santé pédiatrique et épidémiologistes très respectés ont contesté avec colère ces allégations.
Le professeur Alasdair Munro, expert en maladies infectieuses pédiatriques à l’hôpital universitaire de Southampton, a déclaré que l’étude ne fournit “presque aucune information utile” et aucune preuve que ces cas d’hépatite sont liés à Covid.
Alors que le Dr Jake Dunning, un expert en maladies infectieuses à l’Université d’Oxford, a déclaré que les scientifiques qualifiant la maladie de long foie de Covid “devraient vraiment mieux savoir”.
La théorie dominante est qu’une vilaine souche d’une infection infantile courante appelée adénovirus est à blâmer – les trois quarts des enfants admis dans les hôpitaux britanniques ont été testés positifs pour cette variante.
La plupart des enfants contractent l’infection à un moment donné, mais cela ne cause généralement que des problèmes mineurs aux voies respiratoires supérieures, entraînant une toux, un écoulement nasal et, dans de rares cas, une pneumonie.
Mais les experts pensent qu’un manque d’exposition aux adénovirus pendant les fermetures de Covid a laissé le système immunitaire des enfants sans protection naturelle pour le combattre, entraînant une réaction grave. Même ainsi, les nouvelles revendications pourraient raviver l’inquiétude des parents – alors pourraient-ils avoir raison ?
En surface du moins, la recherche israélienne semble convaincante. Le rapport, publié dans le Journal Of Pediatric Gastroenterology And Nutrition, parle de cinq patients : deux âgés de trois ans qui ont eu besoin d’une greffe de foie, et deux de huit ans et un de 13 ans qui ont été hospitalisés mais se sont complètement rétablis. Tous les cinq ont été infectés par Covid dans les quatre mois précédant leur diagnostic d’hépatite.
Les auteurs disent que leurs découvertes suggèrent qu’une infection à Covid a provoqué un dysfonctionnement du système immunitaire et a commencé à attaquer le foie. Ce n’est pas rare avec d’autres infections virales, et dans ce cas, on parle d’hépatite post-virale, une maladie reconnue chez les enfants.
Le Dr Gurdasani, un fervent partisan de la longue théorie du foie Covid, affirme qu’un autre élément de preuve est le fait que le Royaume-Uni et les États-Unis ont vu le plus grand nombre de cas d’hépatite. Les deux avaient des taux d’infection très élevés chez les enfants, contrairement à de nombreux autres pays qui appliquaient des mesures strictes de sécurité Covid dans les écoles.
“Le Royaume-Uni a été une exception dans la façon dont nous avons essayé de protéger les enfants contre le virus”, explique le Dr Gurdasani. «Nous n’avons pas imposé le port du masque de la même manière que d’autres pays, et nous n’avons rien fait pour ventiler les écoles. Il est possible que nous constations l’impact de ces décisions.
L’étude jette également un doute sur l’autre cause probable : l’adénovirus n’a été détecté chez aucun des cinq patients. Et ce n’est pas la seule étude de ce genre qui est parvenue à cette conclusion. Fin avril, des médecins de l’Alabama ont publié des recherches notant l’absence du virus chez neuf enfants atteints d’hépatite sévère qui avaient besoin d’une greffe.
Et de nombreux scientifiques ont souligné que l’adénovirus n’avait jamais été lié à l’hépatite – en fait, il n’y a pas un seul cas d’adénovirus déclenchant l’hépatite signalé dans la littérature médicale. «L’argument que cela est causé par un adénovirus devient de plus en plus faible», déclare le Dr Gurdasani. «Il ne provoque pas d’hépatite et de nombreuses études n’ont pas réussi à le trouver dans le foie de ces enfants. Alors, où sont les preuves ?
Mais les experts disent qu’il y a plusieurs problèmes avec l’étude israélienne. Le plus grand : c’est juste cinq enfants.
Israël a enregistré 12 cas d’hépatite infantile, de sorte que l’étude inclut moins de la moitié de ces patients.
«Les chercheurs n’expliquent pas pourquoi ces patients ont été sélectionnés, ni pourquoi les autres cas d’hépatite ne l’ont pas été», explique le professeur Munro. “Nous ne savons pas s’ils n’ont choisi que ceux qui avaient Covid, donc cela ne dit pas à quel point il est probable qu’un enfant qui développe Covid développera une hépatite.”
Le professeur Munro souligne également que puisque Covid est si répandu, il n’est pas nécessairement surprenant que ces enfants aient eu des infections à Covid. «L’infection par Covid est si courante et le laps de temps entre ces enfants qui contractent le virus et ensuite l’hépatite est si varié qu’il n’y a aucune preuve claire que l’un cause l’autre. Cela ne veut pas dire que Covid et l’hépatite ne sont pas liés, mais cette étude ne fournit aucune preuve concrète qu’ils le sont.
Le professeur Will Irving, virologue à l’Université de Nottingham, convient qu’il est trop tôt pour tirer des conclusions hâtives. Il dit: “Cinq cas ne suffisent pas à prouver quoi que ce soit, nous devons examiner attentivement combien des centaines de cas britanniques ont eu Covid et partir de là.”
Pour ajouter à la confusion, la semaine dernière, les responsables américains de la santé ont déclaré que si le pays avait enregistré plus de 270 cas d’hépatite inexpliquée chez les enfants cette année, ce n’est pas plus que ce qu’il voit au cours d’une année normale. “Il y a toujours eu un niveau de fond de ces cas inexpliqués, même avant Covid”, explique le professeur Irving.
La seule chose sur laquelle tous les experts s’accordent est que la recherche de la cause reste une tâche urgente car elle aidera les médecins à savoir quel traitement donner. Au Royaume-Uni, les enfants hospitalisés pour une hépatite sont traités contre l’adénovirus – en utilisant le médicament antiviral cidofovir. Mais d’autres pays, comme Israël et l’Autriche, les traitent avec des stéroïdes, qui peuvent aider à réguler un système immunitaire défectueux potentiellement impacté par Covid.
Le Dr Gurdasani prévient: «Si la théorie de l’adénovirus est fausse, nous donnons aux patients le mauvais traitement depuis des mois. Les responsables de la santé britanniques doivent se concentrer sur la théorie de Covid s’ils veulent protéger les enfants.
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