WASHINGTON – Lors de son audition de confirmation au début de 2021, la secrétaire au Trésor Janet L. Yellen a déclaré aux législateurs qu’il était temps «d’agir en grand» sur un programme de secours en cas de pandémie, minimisant les inquiétudes concernant les déficits à une époque de taux d’intérêt perpétuellement bas et avertissant que l’inaction pourrait signifier une «cicatrice» économique généralisée.
Un an et demi plus tard, les prix flambent et les taux d’intérêt montent en flèche. En conséquence, Mme. Le rôle de Yellen dans l’élaboration et la vente du plan de sauvetage américain de 1,9 billion de dollars, que le Congrès a adopté en mars de l’année dernière, est analysé au milieu d’un jeu de blâme qui s’intensifie pour déterminer qui est responsable des taux d’inflation les plus élevés en 40 ans. Après des mois à lier la hausse des prix à des problèmes temporaires de la chaîne d’approvisionnement qui se dissiperaient, Mme. Yellen a reconnu la semaine dernière qu’elle s’était « trompée », mettant l’administration Biden sur la défensive et se jetant au milieu d’une tempête politique.
“Je pense que je me trompais alors sur la voie que l’inflation prendrait”, a déclaré Mme. Yellen a déclaré dans une interview à CNN, ajoutant que l’économie avait fait face à des “chocs” imprévus qui ont fait grimper les prix des aliments et de l’énergie.
Les législateurs républicains, qui ont passé des mois à blâmer le président Biden et les démocrates pour la hausse des prix, ont joyeusement saisi cet aveu comme preuve que l’administration avait mal géré l’économie et qu’il ne fallait pas lui faire confiance pour garder le contrôle politique.
Le département du Trésor s’est empressé de clarifier Mme. Les remarques de Yellen, affirmant qu’elle reconnaissait avoir mal interprété l’inflation, signifiaient simplement qu’elle n’aurait pas pu prévoir des développements tels que la guerre en Ukraine, de nouvelles variantes du coronavirus ou des blocages en Chine. Après qu’un extrait de livre ait suggéré à Mme. Yellen a favorisé un plan de relance inférieur aux 1,9 billion de dollars que le Congrès a approuvé l’année dernière, le Trésor a publié une déclaration niant qu’elle avait demandé une plus grande restriction des dépenses.
À ce moment délicat de son mandat, Mme. Yellen devrait faire face à des questions difficiles sur l’inflation lors de son test devant la commission des finances du Sénat mardi et la commission des voies et moyens de la Chambre mercredi. Les audiences portent apparemment sur la demande de budget du président pour l’exercice 2023, mais les républicains accusent M. Les politiques de Biden, y compris le plan de relance de 1,9 billion de dollars, pour les prix élevés des produits de consommation, et Mme. Les commentaires de Yellen leur ont donné de l’eau pour qualifier son premier mandat d’échec.
“Comment les Américains peuvent-ils faire confiance à l’administration Biden alors que les mêmes personnes qui se sont si trompées sont toujours aux commandes?” a déclaré Tommy Pigott, directeur de la réponse rapide du Comité national républicain.
L’éblouissement est particulièrement inconfortable pour Mme. Yellen, économiste et ancienne présidente de la Réserve fédérale, qui se targue de donner des réponses claires et de rester au-dessus de la mêlée politique.
M / s. Yellen a déclaré mardi dans sa déclaration liminaire que l’administration Biden travaillait dur pour lutter contre l’inflation.
“Nous sommes actuellement confrontés à des défis macroéconomiques, notamment des niveaux d’inflation inacceptables ainsi que les vents contraires associés aux perturbations causées par l’effet de la pandémie sur les chaînes d’approvisionnement, et les effets des perturbations de l’offre sur les marchés pétroliers et alimentaires résultant de la guerre de la Russie en Ukraine”, M / s. dit Yellen, selon ses remarques préparées.
Elle a pointé M. Les initiatives d’énergie propre proposées par Biden et les plans de réforme du marché des médicaments sur ordonnance en tant que mesures susceptibles de réduire les coûts pour les Américains.
Ces dernières semaines, Mme. Yellen a dû défendre les politiques économiques de l’administration Biden alors même que des lignes de fracture sont apparues au sein de l’équipe économique. Elle a exprimé des réserves quant au manque de progrès dans la suppression de certains des tarifs chinois de l’administration Trump, qu’elle considère comme des taxes sur les consommateurs qui n’étaient «pas stratégiques», et elle a hésité à soutenir les propositions d’annulation de la dette étudiante, ce qui pourrait encore alimenter l’inflation si les gens ont plus d’argent à dépenser.
Au cours du week-end, Mme. Yellen a de nouveau été critiquée après qu’un extrait d’une biographie à paraître d’elle ait indiqué qu’elle avait cherché en vain à réduire le projet de loi sur l’aide à la pandémie en raison de problèmes d’inflation. Le département du Trésor a publié samedi une rare déclaration de Mme. Yellen a nié avoir soutenu que le colis était trop gros.
“Je n’ai jamais demandé l’adoption d’un plan de sauvetage américain plus petit”, a-t-elle déclaré, insistant sur le fait que les fonds ont aidé l’économie américaine à surmonter la pandémie et les retombées de la guerre de la Russie en Ukraine.
Tout au long de la dernière année, Mme. Yellen a été un ardent défenseur public du programme économique de l’administration Biden. Elle s’est parfois heurtée publiquement à des critiques tels que Lawrence H. Summers, un ancien secrétaire au Trésor, qui a averti que trop de relance pourrait surchauffer l’économie.
Pendant des mois, Mme. Yellen – et de nombreux autres économistes – ont qualifié l’inflation de “transitoire”, affirmant que la hausse des prix était le résultat de problèmes de chaîne d’approvisionnement qui se dissiperaient et d'”effets de base”, qui rendaient les chiffres mensuels pires par rapport aux prix qui étaient déprimés pendant les premiers jours de la pandémie.
En mai de l’année dernière, Mme. Yellen a semblé reconnaître que les propositions de dépenses de l’administration Biden avaient le potentiel de surchauffer l’économie. Elle a noté lors du Sommet sur l’économie future de l’Atlantique que les politiques pourraient stimuler la croissance et que la Fed pourrait devoir intervenir avec des augmentations « modestes » des taux d’intérêt si l’économie reprenait trop.
“Il se peut que les taux d’intérêt devront augmenter quelque peu pour s’assurer que notre économie ne surchauffe pas, même si les dépenses supplémentaires sont relativement faibles par rapport à la taille de l’économie”, a-t-elle ajouté. dit Yellen.
Mais les indicateurs économiques suggéraient toujours que l’inflation était restée maîtrisée pendant une grande partie de ce printemps. Dans une interview accordée au New York Times en juin dernier, Mme. Yellen a déclaré qu’elle pensait que les attentes d’inflation étaient conformes à l’objectif de 2% de la Réserve fédérale et que même si les salaires augmentaient, elle ne voyait pas à l’horizon une “spirale des prix des salaires” qui pourrait entraîner l’enracinement de l’inflation.
“Nous ne voulons pas d’une situation de demande excédentaire excessive dans l’économie qui entraîne des pressions sur les salaires et les prix qui se développent et deviennent endémiques”, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle n’avait pas vu cela se produire.
Au cours des mois suivants, alors que les prix continuaient d’augmenter, Mme. Yellen a reconnu que les problèmes de chaîne d’approvisionnement pour des articles tels que les puces – qui sont cruciaux pour une variété de produits, y compris les voitures – étaient pires qu’elle ne l’avait initialement imaginé. Elle a commencé à projeter que l’inflation pourrait durer jusque tard dans l’année.
“Je suis prête à retirer le mot transitoire”, a-t-elle ajouté. Yellen a déclaré lors d’un événement en décembre parrainé par Reuters, notant que de nouvelles variantes de virus avaient brouillé les perspectives économiques. “Je peux convenir que cela n’a pas été une description appropriée de ce à quoi nous avons affaire.”
Jerome H. Powell, le président de la Fed, avait signalé quelques jours plus tôt que la Fed cesserait d’utiliser ce mot pour décrire l’inflation, montrant que Mme. Yellen n’était pas en décalage avec d’autres décideurs économiques clés.
Bien que certains républicains aient appelé Mme. La démission de Yellen, les démocrates à l’extérieur et à l’intérieur de l’administration Biden ont pris sa défense la semaine dernière.
M. Summers a déclaré sur CNN la semaine dernière que Mme. Yellen avait fait écho aux opinions de la plupart des économistes traditionnels l’année dernière lorsqu’elle avait minimisé l’inflation et que ces projections incorrectes appelaient à repenser les modèles économiques.
“Le consensus n’a pas vu le risque de surchauffe”, a déclaré M. dit Summers. “Je me suis trompé de nombreuses fois dans ma vie, mais j’ai vu qu’il y avait une pression de demande très importante qui se développait et cela semblait plausible étant donné qu’il y aurait des goulots d’étranglement.”
Brian Deese, le directeur du Conseil économique national de la Maison Blanche, a rejeté la suggestion selon laquelle Mme. Yellen pourrait être mis à l’écart alors que l’administration cherche à changer sa façon de communiquer sur l’économie.
“La secrétaire Yellen est notre principal porte-parole sur l’économie”, a déclaré M. Deese a déclaré à Fox News la semaine dernière. “Cela continuera d’être le cas, comme cela a été le cas.”
