jee début avril, lorsque le bruit a commencé à circuler que des hôpitaux du Royaume-Uni recevaient des cas d’hépatite inexpliqués chez de très jeunes enfants, certains médecins et chercheurs de ce côté-ci de l’Atlantique ont vécu un moment de déjà-vu.
Kevin Messacar et ses collègues de l’hôpital pour enfants du Colorado se sont retrouvés à remarquer à quel point l’enquête en cours rappelait un mystère médical dans lequel ils étaient empêtrés depuis huit ans – la myélite flasque aiguë, ou AFM, une maladie semblable à la poliomyélite chez les enfants.
Pendant ce temps, Carlos Pardo, le co-chercheur principal d’une étude des National Institutes of Health sur l’histoire naturelle de l’AFM, a commencé à répondre aux questions des hépatologues de Johns Hopkins Medicine, où il enseigne, sur les types d’échantillons qu’ils devraient prélever à partir d’une suspicion d’hépatite. cas.
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“Il existe de nombreux parallèles entre cette enquête initiale sur ces cas d’hépatite d’origine inconnue et nos enquêtes initiales sur les cas d’AFM”, a déclaré à STAT Messacar, médecin spécialiste des maladies infectieuses pédiatriques et professeur agrégé à l’Université du Colorado.
Alors que les agences de santé publique se précipitent pour découvrir ce qui se cache derrière les cas d’hépatite inhabituels, Messacar, Pardo et d’autres pensent qu’il y a des leçons à tirer des efforts en cours pour résoudre les mystères de l’AFM.
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Le principal d’entre eux est que l’obtention de réponses satisfaisantes prendra probablement du temps. Il peut y avoir une réponse à la question fondamentale de savoir ce qui cause ces maladies. Mais le pourquoi et le comment – Pourquoi maintenant ? Pourquoi seulement certains enfants ? Pourquoi ces enfants ? Comment se fait le mal ? – peut prendre beaucoup plus de temps à résoudre.
“Je pense que cela pourrait être un problème très difficile à résoudre”, a déclaré Michael Osterholm, directeur du Centre de recherche et de politique sur les maladies infectieuses de l’Université du Minnesota.
Trouver un coupable probable peut parfois se produire assez rapidement lorsque quelque chose de nouveau apparaît dans le domaine des maladies infectieuses, a déclaré Thomas Clark, directeur adjoint de la division des maladies virales aux Centers for Disease Control and Prevention. Clark était le gestionnaire des incidents du CDC pour l’enquête AFM en 2018-2019.
Ce fut le cas lorsque les scientifiques ont commencé à enquêter sur l’AFM, qui a été signalé pour la première fois sur le radar du monde médical en 2012, après que la Californie a signalé quelques cas de paralysie inexpliquée chez les enfants. Les soupçons se sont rapidement concentrés sur l’EV-D68, un membre de la famille des entérovirus qui est maintenant généralement supposé être la principale cause de l’AFM. (On pense également qu’un autre entérovirus, A71, déclenche la maladie dans certains cas.)
Les cas de MFA se produisent en très petit nombre tout au long de l’année, mais on a constaté qu’ils se regroupaient tous les deux ans en 2014, 2016 et 2018. Là où, au cours d’une année impaire, il peut y avoir deux ou trois douzaines de cas, il y en avait 153. cas et 239 cas en 2016 et 2018, respectivement. (Comme de nombreuses autres maladies virales, l’AFM a été ramenée à des niveaux très bas au cours des deux premières années de la pandémie de Covid-19, avec un pic attendu de cas qui ne se matérialisera pas en 2020.)
Le règlement sur un suspect semble s’être produit encore plus rapidement avec les cas inexpliqués d’hépatite pédiatrique, de nombreux chercheurs émettant l’hypothèse qu’un adénovirus pourrait être à blâmer.
Dans ces cas, des enfants auparavant en bonne santé, dont beaucoup ont moins de 5 ans, développent une grave inflammation du foie. Certains – environ 14% des cas signalés jusqu’à présent aux États-Unis et 10% de ceux signalés au Royaume-Uni – ont nécessité une greffe de foie et quelques enfants sont décédés.
Les premiers cas observés se sont produits en octobre dernier en Alabama, où cinq des neuf cas éventuels de l’État ont été testés positifs pour un adénovirus. Comme les entérovirus, la famille des adénovirus est vaste et comprend environ 50 types qui infectent les humains. La plupart provoquent des maladies de type rhume, mais quelques-unes sont connues pour infecter le tractus gastro-intestinal. Celui repéré par les médecins de l’Alabama était l’un de ces derniers, le type 41.
Une partie substantielle – mais pas la totalité – des quelque 450 cas signalés dans le monde à ce stade ont été testés positifs pour l’adénovirus, et au Royaume-Uni, des tests plus approfondis ont révélé qu’au moins certains d’entre eux étaient des adénovirus de type 41.
On ne sait pas s’il s’agit d’une découverte fortuite non liée à l’hépatite ou si le virus est à l’origine de la maladie. Les enquêteurs explorent également la question de savoir s’il existe un autre facteur contributif, comme la possibilité que deux ans de masquage induit par la pandémie et de distanciation sociale aient laissé le système immunitaire des enfants inexpérimenté dans la lutte contre une infection comme celle-ci. Une autre théorie est que l’infection actuelle ou antérieure de Covid-19 amplifie la maladie induite par l’infection à adénovirus.
Pour l’instant, les tests de biopsies hépatiques prélevées sur un certain nombre de cas suspects et sur des foies défaillants qui ont été retirés des enfants qui avaient besoin d’une greffe n’ont pas montré de signes d’infection à adénovirus.
Doigter un coupable, cependant, n’est que la première étape pour comprendre pourquoi un nombre restreint mais inhabituel de très jeunes enfants se retrouvent à l’hôpital avec une attaque du foie.
“Il est souvent vrai, je suppose, que le virus le plus souvent impliqué ou celui qui est supposément identifié finit par expliquer la maladie”, a déclaré Clark du CDC. “Mais les mécanismes et le pourquoi sont le défi à comprendre.”
Les scientifiques s’efforcent toujours d’expliquer pourquoi l’EV-D68 provoque la paralysie et pourquoi il ne le fait que chez une infime fraction des enfants qu’il infecte.
Avec des maladies rares, il n’est souvent pas clair pourquoi un enfant est infecté sans dommage alors qu’un autre combat une maladie grave. Malgré des décennies de recherche sur la poliomyélite, on ne sait pas pourquoi les virus qui la causent épargnent en moyenne 199 enfants qu’ils infectent, mais en paralysent un. Les scientifiques étudient l’AFM depuis environ huit ans et ne peuvent pas non plus répondre à la question pourquoi. En ce qui concerne les cas d’hépatite pédiatrique, Clark a dit catégoriquement : “Nous ne saurons peut-être jamais pourquoi.”
Une partie particulièrement déconcertante du puzzle est le fait que, comme c’était le cas avec EV-D68, l’adénovirus de type 41 est un agent pathogène connu qui agit d’une manière jusqu’alors inobservée, en supposant qu’il est le coupable. EV-D68 et l’adénovirus 41 ne sont pas de nouveaux bogues, mais ce comportement l’est – ou du moins il se produit à une échelle jamais vue jusqu’à présent.
Avec l’adénovirus 41, des efforts de recherche sont en cours pour tenter de déterminer si le virus a changé génétiquement d’une manière qui pourrait le rendre plus virulent. Des scientifiques britanniques ont réussi à séquencer génétiquement des copies du virus et les étudient pour trouver des indices.
Une autre similitude entre les épidémies – et une leçon que l’enquête sur l’hépatite devrait tirer de celle sur l’AFM – est la nécessité d’établir quels échantillons biologiques doivent être prélevés sur les cas suspects et comment et quand ces échantillons doivent être prélevés.
«Chaque fois que vous avez affaire à des virus, vous devez réfléchir aux échantillons que vous prélevez, aux conditions et au moment choisi», a déclaré Pardo, professeur de neurologie et de pathologie à Johns Hopkins.
Déjà, il est clair que les écarts dans les échantillons prélevés sur les différents cas d’hépatite pédiatrique peuvent empêcher l’image de devenir claire.
Dans un rapport sur l’enquête publié plus tôt ce mois-ci, l’Agence britannique de sécurité sanitaire a noté qu’il n’est pas possible de conclure que les cas suspects qui ont été testés négatifs pour l’adénovirus étaient de vrais négatifs, car les tests n’ont pas été effectués à l’aide d’échantillons de sang total, la meilleure façon pour détecter les virus. “Il n’est donc pas possible d’exclure définitivement l’adénovirus dans ces cas”, indique le rapport.
Une mise à jour sur la situation publiée vendredi par le Centre européen de prévention et de contrôle des maladies et le bureau européen de l’Organisation mondiale de la santé montre à quel point il est difficile d’évaluer ce qui se passe lorsque différents endroits collectent différentes informations et exécutent une série de tests différents. .
Les agences ont déclaré qu’au 13 mai, les pays européens avaient signalé 232 cas possibles. Mais seuls 151 d’entre eux avaient été testés pour les adénovirus et certains des tests ont été effectués sur des échantillons de matières fécales, de plasma ou de sérum, et non sur du sang total.
Marion Koopmans, chef du département de viroscience au Erasmus Medical Center de Rotterdam, aux Pays-Bas, a exprimé sa frustration face à l’état des données disponibles.
« C’est encore la même histoire. Il est!” dit Koopmans. «Avec un syndrome de maladie inexpliquée, ce que vous voudriez, c’est un protocole que les gens pourraient utiliser. Si vous voyez ce type de profil de maladie, c’est ce que je recueille toujours – en termes de données cliniques et d’échantillons – et c’est ce que je peux toujours exclure. Parce qu’il est en effet si inégal et non standardisé, il est très difficile de savoir ce qui fait même partie du syndrome.
La collecte des bons échantillons, au bon moment, est essentielle. C’est comme chercher un voleur sur les lieux d’un crime. Si la police arrive rapidement, le coupable peut être pris sur le fait. S’ils sont retardés, ils trouveront les séquelles de l’effraction – ou les dommages causés par l’infection – mais l’auteur sera parti.
“Si vous attendez trop longtemps, vous perdez cette opportunité”, a déclaré Pardo, ajoutant que pour trouver l’adénovirus, les tests doivent être effectués au cours de la première semaine de symptômes. Il en va de même pour le moment de la collecte des échantillons dans les enquêtes sur les cas de MFA. “Si vous attendez une semaine et que vous faites un prélèvement nasal, vous perdez déjà l’opportunité.”
Quelque chose qui a compliqué l’étude de l’AFM peut faire de même pour les efforts visant à résoudre les mystères de ces cas d’hépatite pédiatrique inhabituels. Les virus circulent généralement à des moments précis de l’année, avec des pics de transmission en hiver pour la grippe, par exemple, et à la fin de l’été et au début de l’automne pour l’EV-D68. Mais les schémas de virus qui ne sont pas considérés comme une grande menace pour la santé humaine – des virus comme l’adénovirus 41 – ne sont souvent pas bien suivis.
Et la circulation du virus peut être cyclique, avec de faibles niveaux certaines années et une transmission plus importante les autres années, après une accumulation d’enfants sensibles. Avant que la vaccination contre la rougeole ne devienne monnaie courante, il y avait des épidémies – des explosions de cas – tous les deux à trois ans, avec moins d’infections entre les deux. De 2012 à 2018, il est apparu que l’AFM a travaillé sur un cycle de deux ans. Il se peut que l’adénovirus 41 soit responsable de ces cas d’hépatite inhabituels, mais il reste à voir s’il le fera annuellement, tous les deux ans ou sporadiquement.
Messacar a déclaré que son groupe au Colorado a vu l’un des premiers groupes de cas d’AFM en 2014 et a continué à étudier le phénomène, même lorsqu’il semblait avoir disparu en 2015. Il sera essentiel de faire de même avec l’hépatite pédiatrique d’origine inconnue, il a dit.
“Il est vraiment important de continuer à suivre ces épidémies ou pistes initiales, car vous ne savez jamais quel schéma cela va prendre ou quand cela va revenir”, a-t-il déclaré.
Il est également important de ne pas tirer de conclusions prématurées, a déclaré Messacar.
« Vous devez suivre les données où qu’elles mènent. Et pour nous, cela a été une histoire de plus de huit ans pour aller au fond de l’AFM », a-t-il déclaré. « Vous pouvez faire tout ce que vous pouvez pour vous préparer à collecter les meilleures données possibles, à faire la meilleure analyse possible, à développer les meilleurs outils possibles pour lutter contre les maladies que nous étudions. Mais la science prend du temps. Et je pense que vous voyez cela avec l’épidémie d’hépatite. Je pense que vous l’avez vu avec l’AFM.
