Le commandement militaire brésilien de l’Amazonie a déclaré qu’il savait que Dom Phillips, collaborateur fréquent du Guardian et ancien rédacteur contractuel du Washington Post, avait disparu avec son compagnon de voyage, Bruno Pereira, un responsable de longue date de l’organisation brésilienne de défense des droits des autochtones. Il a déclaré que les forces armées étaient capables de mener à bien une “mission humanitaire” pour retrouver et sauver les hommes, “comme elles l’ont fait tout au long de leur histoire”.
Mais il ne pouvait pas encore agir. L’agence attendait toujours l’approbation du commandement supérieur. La marine brésilienne a dit qu’elle ne le ferait pas donner accès à un hélicoptèreun outil de recherche vital dans une zone aussi peu développée et vaste que l’ouest de l’État d’Amazonas, jusqu’à mardi matin – 48 heures après que Phillips et Pereira ne se soient pas présentés comme prévu dimanche matin à Atalaia do Norte.
Le retard a caractérisé un effort de recherche que les groupes de défense des droits des familles et des autochtones ont critiqué comme étant trop lent et trop maigre pour résoudre une disparition qui a absorbé le pays. Si peu était fait, un groupe de défense des droits des Autochtones a déclaré avoir déposé une action judiciaire conjointe avec le bureau fédéral des défenseurs publics pour demander plus d’aide – une aide qui aurait pu être rapidement envoyée depuis une base militaire dans la ville voisine de Tabatinga.
“Je suis ici dans l’angoisse, espérant de l’aide”, a déclaré mardi Alessandra Sampaio, l’épouse de Phillips, au Post. « Et la lenteur de ces agences et de leur bureaucratie. Au lieu de se déplacer dans l’urgence pour sauver des vies, ils attendent la signature de quelqu’un, un jeu de pousser l’autorité d’une agence à une autre, alors qu’il y a deux vies là-bas.
La police fédérale et la marine brésilienne n’ont pas répondu aux demandes de commentaires. Le commandement militaire d’Amazon a défendu son travail.
“Les efforts de recherche ont commencé lundi dans la région de la vallée de Javari à Atalaia do Norte et se sont poursuivis sans interruption à la fois par voie fluviale et sur terre, employant des soldats de la jungle”, a indiqué le commandement dans un communiqué.
Dans des déclarations publiques mardi, le président Jair Bolsonaro, qui s’est fréquemment heurté aux médias et a soutenu sans vergogne les projets de développement en Amazonie, a semblé rejeter la faute sur les hommes disparus.
“Deux personnes dans un bateau, dans une région complètement sauvage comme celle-ci, est une aventure qui n’est pas recommandée pour une personne”, a-t-il déclaré. “Tout peut arriver – un accident peut arriver, ils auraient pu être exécutés – n’importe quoi.”
Alors que le troisième jour sans nouvelles s’écoule, la peur monte. L’État de l’Amazonie occidentale est une région de non-droit envahie par des criminels violents qui ont l’intention de détruire la forêt et d’en extraire les ressources. Des groupes de défense des droits des autochtones affirment que les hommes avaient été menacés lors de leur expédition en forêt. On craignait de plus en plus qu’ils aient été attaqués et aient disparu. S’il y avait eu un problème avec leur transport ou leur équipement, disent les habitants, les hommes auraient déjà été retrouvés.
“Ils ont certainement subi une attaque”, a déclaré Eliesio Marubo, avocat de l’Union des peuples autochtones de la vallée de Javari, qui a d’abord envoyé l’alerte indiquant que Phillips et Pereira étaient portés disparus. « Bruno était extrêmement responsable et expérimenté. Il est comme un frère pour moi. Il ne se perdrait pas comme ça là-bas.
Phillips, un correspondant indépendant de longue date au Brésil spécialisé dans l’Amazonie, recherchait un projet de livre sur les efforts de conservation dans la forêt. Son travail l’a conduit à Atalaia do Norte, la porte d’entrée de la vallée de Javari, une immense forêt considérée comme le plus grand dépôt au monde de peuples non contactés. Il était accompagné de Pereira, qui supervisait autrefois l’agence autochtone du gouvernement régional, la FUNAI, mais n’était pas avec Phillips à titre officiel.
Les hommes étaient en contact avec Orlando Possuelo, un défenseur des droits des autochtones qui a lancé l’année dernière une initiative visant à former des groupes autochtones à se défendre contre les attaques d’envahisseurs qui s’emparent des ressources de leurs terres.
Le travail lui avait fait des ennemis, a déclaré Possuelo. Ils faisaient pression sur les pêcheurs illégaux de la réserve indigène, qui avaient commencé à réagir de manière agressive.
C’est dans cette région que Phillips s’est aventuré avec Pereira au cours du week-end, descendant la rivière Itaquai pour interroger des équipes autochtones travaillant à la protection de leur territoire. À un moment donné, a déclaré Possuelo, ils sont entrés en contact avec un pêcheur illégal qui avait auparavant proféré des menaces contre les peuples autochtones. Possuelo a dit qu’on lui avait dit que le pêcheur avait marqué une arme à feu.
“Bruno a été témoin de tout et a pris une photo”, a déclaré Possuelo. « Les Indigènes le filmaient aussi. Et Bruno revenait avec toutes ces preuves pour que nous puissions les fournir aux autorités.
Possuelo a déclaré avoir reçu un message de Pereira à 6 heures du matin dimanche. Il a dit qu’ils allaient passer par la communauté riveraine de São Rafael en route vers Atalaia do Norte, peut-être à une heure ou deux de bateau. Possuelo s’est arrangé pour rencontrer Pereira à 8 heures du matin, mais il n’est jamais arrivé. Possuelo a déclaré avoir attendu jusqu’à 10 heures avant de partir avec un autre membre de son équipe pour les rechercher.
Possuelo a déclaré qu’il était revenu sur leurs pas jusqu’à l’endroit où ils avaient été vus pour la dernière fois. Il a déclaré avoir été informé par une équipe de surveillance indigène qu’un bateau appartenant au pêcheur illégal avait été vu descendant la rivière après le passage du bateau de Pereira.
“Et à partir de là, je n’ai plus aucun espoir”, a déclaré Possuelo. Il a dit qu’il avait cherché pendant deux jours avec peu de soutien du gouvernement mais qu’il n’avait trouvé aucun signe des hommes. Il dit qu’il a fait un rapport à la police.
Possuelo n’a pas fourni le nom du pêcheur. La police fédérale de l’État d’Amazonas n’a pas répondu à une demande de commentaire. Le Post n’a pas été en mesure de confirmer de manière indépendante le compte de Possuelo.
Les dirigeants autochtones demandent un effort plus important pour clarifier ce qui est arrivé aux deux hommes. Marubo, l’avocat, a déclaré que le syndicat indigène avait préparé un rapport pour les autorités comprenant les noms des personnes qu’ils soupçonnaient d’être impliquées dans les disparitions. On dit que le pêcheur s’est enfui dans la forêt.
Beto Marubo, un dirigeant du peuple Marubo, a déclaré que le gouvernement devait réagir plus énergiquement à la question. Il a appelé les autorités brésiliennes à commencer à traiter la disparition non seulement comme une mission de recherche et de sauvetage, mais aussi comme une enquête criminelle.
“Ma frustration va au-delà d’une simple mission de recherche lente”, a-t-il déclaré. « Nous devons connaître les motifs et les circonstances de la disparition de Dom et Bruno. Ce sont des gangs armés qui causent de la violence non seulement contre les Autochtones, mais aussi contre nos partenaires. Il doit y avoir une enquête de la police. »
