BOSTON – Le Miami Heat devra peut-être faire de la place dans Championship Alley.
C’est le nom du chemin qui mène de leur terrain à domicile au vestiaire rempli de souvenirs de la taille d’un mur de la grandeur du passé de Miami. Le sauteur de Gary Payton qui a commencé son retour à la finale de 2006. Du sang dégoulinant sur le visage d’Udonis Haslem au quatrième quart d’un match décisif en séries éliminatoires. Le regard glacial de LeBron James dans le premier quart-temps emblématique de son chef-d’œuvre de 45 points pour remporter le match 6 à Boston en 2012. Et bien d’autres.
Le président de Heat, Pat Riley, emmène occasionnellement les invités sur la longue promenade, s’arrêtant devant les immenses images au-dessus du tapis rouge foncé pour raconter les histoires.
Peut-être que la photo de vendredi soir qui arrive ensuite sur le mur est celle de Jimmy Butler se levant devant le banc des Celtics de Boston jouant sa 46e minute d’un match éliminatoire 6 qui a été instantanément gravé dans les livres d’histoire. Marcus Smart, le joueur défensif de l’année 2021-22, et Derrick White, le héros potentiel d’un retour, ont regardé Butler s’envoler dans les airs. Tout le monde au TD Garden se leva, les yeux rivés sur Butler.
Deux jours plus tôt, il ne pouvait pas sauter aussi haut. Quatre jours plus tôt, oubliez ça. Mais cette nuit-là, son genou droit malade, qui avait commencé à s’améliorer au cours des deux derniers jours après un traitement agressif et autant de repos que possible, l’a permis. Butler a fait le sauteur écrasant de 20 pieds avec 43 secondes à faire, scellant la victoire 111-103 du Heat pour forcer un match 7 dimanche (20h30 sur ESPN).
“Je ne fais pas trop attention à la foule. Je veux gagner”, a déclaré Butler. “Je veux jouer au basket de la bonne façon. Je ferai tout ce que mon équipe, mes coéquipiers ont besoin que je fasse.”
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Jimmy Butler continue sa performance magistrale avec cet incroyable seau alors que le chronomètre des tirs expire.
Après s’être aggravé le genou lors du troisième match de cette série – il a lutté contre un problème de groupe informatique tout au long des séries éliminatoires – Butler était une coquille de lui-même. Il a joué alors qu’il n’aurait peut-être pas dû le faire, et cela s’est immédiatement vu. Son éclat et sa portance étaient presque inexistants. Au milieu du match 5, la défense des Celtics a ouvertement admis ce que tous ceux qui regardaient pouvaient voir alors que Boston le reculait et prêtait attention aux autres : Butler n’était pas une menace.
Mais quelques minutes seulement après le début du match 6, Butler a sauté dans une voie de dépassement pour le premier des quatre interceptions et a battu tout le monde à l’autre bout pour le score rapide. Quelques instants plus tard, il a explosé sur ses pieds pour saisir un rebond dans le trafic. Instantanément, un autre message était apparent : Butler était de retour – et le Heat aussi.
Butler a porté Miami tout au long du match, accumulant 47 points avec neuf rebonds et huit passes. Après avoir atteint la ligne de faute six fois au total alors qu’il boitait lors des matchs 3 à 5, il y était 11 fois dans le match 6. Et il les a tous réussis. Il a même fait quatre 3 points, un sommet de la saison.
Quand ce fut fini, il était à égalité pour le troisième plus grand nombre de points dans un match à élimination sur route en 75 ans d’histoire de la NBA. Il a marqué ou aidé sur 68 points, le plus dans un match éliminatoire de la finale de la conférence de l’histoire, selon ESPN Stats & Information.
“Jimmy Butler est un grand compétiteur, il l’est vraiment”, a déclaré l’entraîneur du Heat Erik Spoelstra. “Vous pouvez le définir de différentes manières, mais sa volonté de compétition est aussi élevée que n’importe qui qui a joué à ce jeu. Il a mis ses empreintes digitales sur ce jeu.”
Spoelstra, maintenant un vétéran de dizaines de ces jeux à enjeux élevés (en particulier à Boston), a été stable et confiant toute la semaine. Alors même que le Heat a subi des pertes dans les matchs 4 et 5, luttant pour casser 80 points.
Vendredi matin, alors que le Heat effectuait une séance d’entraînement légère dans un club de remise en forme près de son hôtel – et a vu après une évaluation rapide que le sixième homme de l’année Tyler Herro allait rater un troisième match consécutif – Spoelstra était plongé dans son sac , sachant qu’il saisirait “une grande opportunité” quand lui et son équipe “se sentiraient le plus vivants”.
Il y avait une lueur dans les yeux de Spoelstra et une confiance dans son comportement. Il vit sa vie avec une discipline incroyable, aidé par les conseils de Riley, et entraîne de cette façon. Il porte la même tenue tous les jours et n’arrête jamais de faire le travail quelle que soit sa position.
Cette stabilité au milieu de la tourmente s’est manifestée chez Butler et le reste de l’équipe. Kyle Lowry s’est présenté sur le terrain trois heures et demie avant le coup d’envoi pour tenter de desserrer ses ischio-jambiers malades, puis s’est frayé un chemin vers 18 points et 10 passes décisives. Après avoir raté 19 3 points consécutifs en trois matchs, Max Strus a finalement fait un coup de désespoir au troisième quart, puis en a fait deux autres.
“Ce n’est pas comme si j’avais garanti quoi que ce soit. Je sais juste comment nos gars sont câblés”, a déclaré Spoelstra quelques heures plus tard après que son équipe ait remporté la victoire massive, son humeur à peine élevée. “Ce que vous espérez, c’est que cela fait ressortir le meilleur de vous et un niveau différent. Au cours d’une longue série comme celle-ci, vous allez être poussé, inconfortablement. Parfois, vous allez perdre en cours de route.”
Le Heat ne pouvait pas se permettre une défaite de plus, et il semblait si probable qu’ils s’y dirigeaient. Même l’adversaire en attente de la finale a supposé à la télévision nationale, comme Draymond Green des Golden State Warriors l’a fait jeudi, que les Celtics avanceraient. Ils pourraient encore. La victoire de Miami vendredi soir n’a pas conclu la série – juste une autre chance.
“Nous l’avons dit pendant toute la série, ‘ce n’est pas encore fini'”, a déclaré Butler. “Nous avons le match 7 au berceau.”
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