La nouvelle capsule d’équipage Starliner de Boeing s’est amarrée pour la première fois à la Station spatiale internationale, complétant un objectif majeur lors d’un vol d’essai crucial en orbite sans astronautes à bord.
Le rendez-vous du CST-100 Starliner en forme de boule de gomme avec l’avant-poste de recherche orbital, qui abrite actuellement un équipage de sept membres, a eu lieu vendredi près de 26 heures après le lancement de la capsule depuis la base de l’US Space Force de Cap Canaveral en Floride.
Starliner a décollé jeudi au sommet d’une fusée Atlas V fournie par la coentreprise Boeing-Lockheed Martin United Launch Alliance (ULA) et a atteint son orbite préliminaire prévue 31 minutes plus tard malgré la panne de deux propulseurs à bord.
Boeing a déclaré que les deux propulseurs défectueux ne posaient aucun risque pour le reste du vol spatial, qui survient après plus de deux ans de retards et de revers techniques coûteux dans un programme conçu pour donner à la Nasa un autre véhicule pour envoyer ses astronautes vers et depuis l’orbite.
L’amarrage avec l’ISS a eu lieu à 20h28 HAE (00h28 GMT samedi) alors que les deux véhicules ont parcouru 271 miles (436 km) au-dessus du sud de l’océan Indien au large des côtes australiennes, selon des commentateurs sur une webdiffusion en direct de la liaison par la Nasa.
C’était la première fois que des engins spatiaux des deux partenaires du programme d’équipage commercial de la Nasa étaient physiquement attachés à la station spatiale en même temps. Une capsule SpaceX Crew Dragon a été amarrée à la station spatiale depuis la livraison de quatre astronautes à l’ISS fin avril.
Beaucoup dépendait du résultat, après qu’un premier vol d’essai malheureux à la fin de 2019 a failli se terminer par la perte du véhicule à la suite d’un problème logiciel qui a effectivement déjoué la capacité du vaisseau spatial à atteindre la station spatiale.
Des problèmes ultérieurs avec le système de propulsion de Starliner, fourni par Aerojet Rocketdyne, ont conduit Boeing à annuler une deuxième tentative de lancement de la capsule l’été dernier.
Starliner est resté cloué au sol pendant neuf mois supplémentaires, tandis que les deux sociétés se sont disputées sur les causes de la fermeture des vannes de carburant et sur la société chargée de les réparer, comme l’a rapporté Reuters la semaine dernière.
Boeing a déclaré avoir finalement résolu le problème avec une solution de contournement temporaire et prévu une refonte après le vol de cette semaine.
En plus de rechercher une cause de pannes de propulseur peu après le lancement de jeudi, Boeing a déclaré qu’il surveillait certains comportements inattendus détectés avec le système de contrôle thermique de Starliner, mais que les températures de la capsule sont restées stables.
“Tout cela fait partie du processus d’apprentissage pour faire fonctionner Starliner en orbite”, a déclaré le commentateur de la mission Boeing, Steve Siceloff, lors de la diffusion sur le Web de la Nasa.
La capsule doit quitter la station spatiale mercredi pour un vol de retour vers la Terre, se terminant par un atterrissage en parachute adouci par airbag dans le désert du Nouveau-Mexique.
Un succès est considéré comme essentiel pour Boeing alors que la société basée à Chicago se démène pour sortir des crises successives de son activité d’avions de ligne et de son unité de défense spatiale. Le programme Starliner a coûté à lui seul près de 600 millions de dollars en revers d’ingénierie depuis l’accident de 2019.
Si tout se passe bien avec la mission actuelle, Starliner pourrait envoyer sa première équipe d’astronautes à la station spatiale dès l’automne.
Pour l’instant, le seul passager était un mannequin de recherche, nommé fantasquement Rosie the Rocketeer et vêtu d’une combinaison de vol bleue, attaché au siège du commandant et recueillant des données sur les conditions de la cabine de l’équipage pendant le voyage, plus 800 livres (363 kg) de fret à livrer. à la station spatiale.
La plate-forme orbitale est actuellement occupée par un équipage de trois astronautes de la Nasa, un astronaute italien de l’Agence spatiale européenne et trois cosmonautes russes.
Depuis la reprise des vols en équipage en orbite depuis le sol américain en 2020, neuf ans après la fin du programme de la navette spatiale, l’agence spatiale américaine a dû compter uniquement sur les fusées Falcon 9 et les capsules Crew Dragon de la société SpaceX d’Elon Musk pour piloter les astronautes de la Nasa.
Auparavant, la seule autre option pour atteindre le laboratoire orbital était de faire du stop à bord du vaisseau spatial russe Soyouz.
