SÉOUL, Corée du Sud (AP) – La Corée du Nord a imposé jeudi un verrouillage à l’échelle nationale pour contrôler sa première épidémie de COVID-19 reconnue après avoir tenu pendant plus de deux ans une affirmation largement mise en doute d’un dossier parfait pour empêcher le virus qui s’est propagé à presque tous place dans le monde.
Le chef de l’épidémie a forcé Kim Jong Un à porter un masque en public, probablement pour la première fois depuis le début de la pandémie, mais l’ampleur des transmissions à l’intérieur de la Corée du Nord n’était pas immédiatement connue. Un échec à ralentir les infections pourrait avoir de graves conséquences car le pays a un système de santé médiocre et ses 26 millions d’habitants seraient pour la plupart non vaccinés. Certains experts disent que la Corée du Nord, par son rare aveu d’une épidémie, pourrait rechercher une aide extérieure.
Cependant, quelques heures après que la Corée du Nord a confirmé l’épidémie, l’armée sud-coréenne a déclaré avoir détecté que le Nord avait tiré trois missiles balistiques présumés. vers la mer. Il s’agissait de sa 16e série de lancements de missiles cette année, visant à forcer les États-Unis à accepter la Corée du Nord comme puissance nucléaire et à négocier un allégement des sanctions et d’autres concessions en position de force.
L’Agence centrale de presse coréenne officielle a déclaré que des tests d’échantillons de virus prélevés dimanche sur un nombre indéterminé de personnes souffrant de fièvre dans la capitale, Pyongyang, ont confirmé qu’elles étaient infectées par la variante omicron.
En réponse, Kim a appelé lors d’une réunion du Politburo du parti au pouvoir à un verrouillage complet des villes et des comtés et a déclaré que les lieux de travail devraient être isolés par des unités pour empêcher la propagation du virus. Il a exhorté les agents de santé à intensifier les efforts de désinfection sur les lieux de travail et à domicile et à mobiliser les fournitures médicales de réserve.
Kim a déclaré qu’il était crucial de contrôler les transmissions et d’éliminer la source d’infection le plus rapidement possible, tout en atténuant les inconvénients pour le public causés par les contrôles de virus. Il a insisté sur le fait que le pays surmontera l’épidémie parce que son gouvernement et son peuple sont “unis comme un seul”.
Malgré la réponse virale élevée, Kim a ordonné aux responsables de poursuivre les constructions prévues, le développement agricole et d’autres projets d’État tout en renforçant la posture de défense du pays pour éviter tout vide sécuritaire.
La télévision d’État nord-coréenne a montré Kim et d’autres hauts responsables portant des masques alors qu’ils entraient dans une salle de réunion, bien que Kim ait retiré son masque pour parler dans un ensemble de microphones. Des photos fixes distribuées par KNCA montraient Kim démasqué et assis à la tête d’une table où tous les autres officiels restaient masqués.
Le ministère sud-coréen de l’Unification, qui gère les affaires intercoréennes, n’a pas pu confirmer dans l’immédiat si c’était la première fois que les médias d’État montraient Kim portant un masque depuis le début de la pandémie. Kim a déjà parlé à des foules immenses sans masque alors qu’il louait la réponse antérieure du pays à la pandémie, et sa décision d’être vu avec un masque pourrait viser à accroître la vigilance du public.
La Corée du Nord, qui a maintenu des contrôles antivirus stricts à ses frontières pendant plus de deux ans, n’a pas fourni plus de détails sur son nouveau verrouillage. Mais un photographe de l’Associated Press du côté sud-coréen de la frontière a vu des dizaines de personnes travailler dans les champs ou marcher sur les sentiers d’une ville frontalière nord-coréenne – une indication que le verrouillage n’oblige pas les gens à rester à la maison, ou il exempte les travaux agricoles.
Les mesures décrites dans les médias d’État et la déclaration de Kim selon laquelle les objectifs économiques doivent toujours être atteints pourraient indiquer que la Corée du Nord se concentre davantage sur la restriction des voyages et des approvisionnements entre les régions, a déclaré l’analyste Cheong Seong-Chang de l’Institut Sejong de Corée du Sud.
Le gouvernement nord-coréen a évité les vaccins proposés par le programme de distribution COVAX soutenu par l’ONU, peut-être parce qu’ils ont des exigences de surveillance internationales.
Le ministère de l’Unification de Séoul a déclaré que la Corée du Sud était disposée à fournir une assistance médicale et d’autres formes d’aide à la Corée du Nord sur la base de considérations humanitaires. Les relations entre les Corées se sont détériorées depuis 2019 au milieu d’une impasse dans les négociations nucléaires et des essais d’armes de plus en plus provocateurs du Nord.
À Pékin, le porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères, Zhao Lijian, a déclaré que Pékin offrait de l’aide à la Corée du Nord pour faire face à l’épidémie. La Corée du Nord aurait rejeté les offres chinoises précédentes de vaccins développés dans le pays.
Kim Sin-gon, professeur à la Korea University College of Medicine de Séoul, a déclaré que la Corée du Nord signalait probablement sa volonté de recevoir des vaccins extérieurs, mais souhaitait que beaucoup plus de doses que celles offertes par COVAX inoculent l’ensemble de sa population plusieurs fois. Il a déclaré que la Corée du Nord voudrait également des livraisons de médicaments et d’équipements médicaux COVID-19 qui sont interdits par les sanctions de l’ONU.
Omicron se propage beaucoup plus facilement que les variantes antérieures du coronavirus, et ses taux de mortalité et d’hospitalisation sont élevés chez les personnes âgées non vaccinées ou celles qui ont des problèmes de santé existants. Cela signifie que l’épidémie pourrait provoquer “une situation grave” car la Corée du Nord manque d’équipements médicaux et de médicaments pour traiter les patients infectés par le virus et nombre de ses habitants ne sont pas bien nourris, a déclaré Kim Sin-gon.
Ahn Kyung-su, responsable de DPRKHEALTH.ORG, un site Web axé sur les problèmes de santé en Corée du Nord, a déclaré que l’admission de l’épidémie par la Corée du Nord est probablement conçue pour pousser plus fort son peuple à se protéger contre le virus alors que la Chine, qui partage un long et poreux frontière avec le Nord, a placé plusieurs de ses villes sous contrôle en raison de problèmes de virus.
La Corée du Nord mettra également l’accent sur les blocages, bien que l’expérience du “zéro-COVID” de la Chine La politique suggère que cette approche ne fonctionne pas contre la variante omicron à évolution rapide, a déclaré Leif-Eric Easley, professeur d’études internationales à l’Université Ewha Womans de Séoul.
“Pour que Pyongyang admette publiquement les cas d’omicron, la situation de santé publique doit être grave”, a déclaré Easley. “Cela ne signifie pas que la Corée du Nord va soudainement s’ouvrir à l’aide humanitaire et adopter une ligne plus conciliante envers Washington et Séoul. Mais le public national du régime de Kim pourrait être moins intéressé par les essais nucléaires ou de missiles lorsque la menace urgente implique un coronavirus plutôt qu’une armée étrangère.
La précédente affirmation de la Corée du Nord sans coronavirus avait été contestée par de nombreux experts étrangers. Mais les responsables sud-coréens ont déclaré que la Corée du Nord avait probablement évité une énorme épidémie, en partie parce qu’elle avait institué des contrôles stricts des virus presque dès le début de la pandémie.
Au début de 2020 – avant que le coronavirus ne se propage dans le monde – la Corée du Nord a pris des mesures sévères pour empêcher le virus d’entrer et les a décrites comme une question d ‘«existence nationale». Il a pratiquement interrompu le trafic et le commerce transfrontaliers pendant deux ans, et aurait même ordonné aux troupes de tirer à vue sur tous les intrus qui traversaient ses frontières.
Les fermetures extrêmes des frontières ont encore choqué une économie déjà endommagée par des décennies de mauvaise gestion et de sanctions américaines sur son programme d’armes nucléaires et de missiles, poussant Kim à peut-être le moment le plus difficile de son règne depuis qu’il a pris le pouvoir en 2011.
La Corée du Nord était l’un des derniers endroits au monde sans cas de COVID-19 reconnu après que le virus détecté pour la première fois dans la ville centrale de Wuhan en Chine fin 2019 s’est propagé à tous les continents, y compris l’Antarctique.. Turkménistanune nation tout aussi secrète et autoritaire d’Asie centrale, n’a signalé aucun cas à l’Organisation mondiale de la santé, bien que son affirmation soit également largement mise en doute par des experts extérieurs.
Ces derniers mois, certaines nations insulaires du Pacifique qui ont empêché le virus d’entrer par leur isolement géographique ont enregistré des épidémies. Jusqu’à présent, seul le petit Tuvalu, avec une population d’environ 12 000 habitants, a échappé au virus, tandis que quelques autres pays – Nauru, la Micronésie et les Îles Marshall – ont stoppé les cas à leurs frontières et évité les épidémies communautaires.
L’épidémie de Corée du Nord survient alors que la Chine – son proche allié et partenaire commercial – lutte contre sa plus grande épidémie de la pandémie.
En janvier, la Corée du Nord a provisoirement rouvert le trafic de fret ferroviaire entre sa ville frontalière de Sinuiju et Dandong en Chine pour la première fois en deux ans, mais la Chine a interrompu le commerce le mois dernier en raison d’une épidémie dans la province du Liaoning, qui borde la Corée du Nord.
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Les journalistes d’Associated Press Lee Jin-man à Paju, en Corée du Sud, Ken Moritsugu à Pékin et Nick Perry à Wellington, en Nouvelle-Zélande, ont contribué à ce rapport.
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