La Food and Drug Administration prévoit d’exiger des compagnies de tabac qu’elles réduisent la quantité de nicotine dans les cigarettes traditionnelles pour les rendre moins addictives et réduire le bilan du tabagisme qui fait 480 000 morts chaque année.
La proposition, qui pourrait prendre des années à entrer en vigueur, placerait les États-Unis à l’avant-garde des efforts mondiaux de lutte contre le tabagisme. Un seul autre pays, la Nouvelle-Zélande, a avancé un tel plan.
Les vents contraires sont violents. Les compagnies de tabac ont déjà indiqué que tout plan prévoyant des réductions importantes de la nicotine violerait la loi. Et certains législateurs conservateurs pourraient considérer une telle politique comme un autre exemple de dépassement du gouvernement, des munitions qui pourraient se répercuter sur les élections de mi-mandat.
Peu de détails ont été publiés mardi, mais selon un avis publié sur un site Web du gouvernement américain, une proposition de règle serait publiée en mai 2023 sollicitant les commentaires du public sur l’établissement d’un niveau maximal de nicotine dans les cigarettes et autres produits. “Parce que les méfaits liés au tabac résultent principalement de la dépendance à des produits qui exposent à plusieurs reprises les utilisateurs à des toxines, la FDA prendrait cette mesure pour réduire la dépendance à certains produits du tabac, donnant ainsi aux utilisateurs dépendants une plus grande capacité à arrêter de fumer”, indique l’avis.
La FDA a refusé de fournir plus de détails. Mais dans une déclaration publiée sur son site Internet, le Dr. Robert M. Califf, le commissaire de l’agence, a déclaré: “Abaisser les niveaux de nicotine à des niveaux minimalement addictifs ou non addictifs réduirait la probabilité que les générations futures de jeunes deviennent accros aux cigarettes et aideraient davantage les fumeurs actuellement dépendants à arrêter.”
Des plans similaires ont été discutés pour réduire la dépendance des Américains aux produits du tabac qui recouvrent les poumons de goudron, libèrent 7 000 produits chimiques et conduisent au cancer, aux maladies cardiaques et aux maladies pulmonaires. La nicotine est également disponible dans les cigarettes électroniques, les produits à mâcher, les patchs et les pastilles, mais cette proposition n’affecterait pas ces produits.
“Cette seule règle pourrait avoir le plus grand impact sur la santé publique dans l’histoire de la santé publique”, a déclaré Mitch Zeller, directeur du centre du tabac de la FDA récemment retraité. “C’est la portée et l’ampleur dont nous parlons ici, car le tabagisme reste la principale cause de maladies et de décès évitables.”
Environ 1 300 personnes meurent prématurément chaque jour de causes liées au tabagisme, selon les Centers for Disease Control and Prevention.
Les obstacles à un tel plan sont cependant immenses et pourraient prendre des années à surmonter. Certains plans qui ont été lancés exigeraient une réduction de 95 % de la quantité de nicotine dans les cigarettes. Les experts disent que cela pourrait plonger les fumeurs américains, environ 30 millions de personnes, dans un état de sevrage de la nicotine, qui implique agitation, difficulté à se concentrer et irritabilité et envoyer d’autres personnes à la recherche d’alternatives telles que les cigarettes électroniques. Ceux-ci délivrent de la nicotine sans la plupart des produits chimiques présents dans les cigarettes combustibles.
Les experts ont déclaré que les fumeurs déterminés pourraient chercher à acheter des cigarettes à forte teneur en nicotine sur les marchés illégaux ou à travers les frontières du Mexique et du Canada.
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La FDA devrait probablement surmonter l’opposition de l’industrie du tabac, qui a déjà commencé à souligner que les raisons de l’agence ne peuvent pas bouleverser un marché de 80 milliards de dollars. Les contestations judiciaires pourraient prendre des années à résoudre, et l’agence peut donner à l’industrie cinq ans ou plus pour apporter les changements.
L’effort visant à réduire les niveaux de nicotine fait suite à une proposition de règle annoncée en avril qui interdirait les cigarettes aromatisées au menthol, qui sont fortement favorisées par les fumeurs noirs. Cette proposition a également été saluée comme une avancée historique potentielle pour la santé publique et a déjà suscité des dizaines de milliers de commentaires publics. La FDA est tenue d’examiner et de répondre à ces commentaires avant de finaliser la règle.
D’autres grandes initiatives antitabac décrites dans la loi historique de 2009 sur la lutte contre le tabac ont mis du temps à prendre forme. Un procès a retardé l’obligation pour les compagnies de tabac de mettre des avertissements graphiques sur les paquets de cigarettes. Et l’agence a récemment déclaré qu’il faudrait encore un an pour finaliser les décisions clés sur les cigarettes électroniques qui pourraient rester sur le marché.
Une déclaration de la compagnie de tabac Altria, le fabricant de Marlboro, a offert un aperçu des arguments que les opposants sont censés présenter contre toute règle qui réduit considérablement les niveaux de nicotine. “L’accent devrait être moins mis sur le retrait des produits des fumeurs adultes que sur la fourniture d’un marché solide de produits sans fumée autorisés par la FDA et à moindre risque”, a déclaré mardi la société dans un communiqué. “Aujourd’hui marque le début d’un processus à long terme, qui doit être fondé sur la science et tenir compte des conséquences imprévues potentiellement graves.”
RAI Services, la société mère de RJ Reynolds, a refusé de commenter l’annonce, mais a déclaré : « Notre conviction est que la réduction des méfaits du tabac est la meilleure voie à suivre pour réduire les effets du tabagisme sur la santé.
“Une interdiction expresse et une interdiction de facto auraient exactement le même effet – les deux éviscéreraient l’objectif expressément déclaré du Congrès” d’autoriser la vente de produits du tabac aux adultes “”, selon une lettre de 2018 de RAI Services à la FDA à propos d’un proposition antérieure.
Il y a cinq ans, le Dr. Scott Gottlieb, le commissaire de l’agence à l’époque, a publié un plan visant à réduire les niveaux de nicotine dans les cigarettes à un niveau minimal ou non addictif. La proposition a pris forme en 2017 mais n’a pas abouti à une règle formelle sous l’administration Trump.
Parmi les 8 000 commentaires qui ont afflué sur cette proposition, l’opposition a émergé des détaillants, des grossistes et des compagnies de tabac. La Florida Association of Wholesale Distribution, un groupe commercial, a déclaré que cela pourrait entraîner “une nouvelle demande de produits du marché noir et entraîner une augmentation du trafic, de la criminalité et d’autres activités illégales”.
En 2018, RAI Services a déclaré que la FDA n’avait aucune preuve que le plan de réduction des niveaux de nicotine améliorerait la santé publique. L’agence “devrait donner des décennies aux fabricants de tabac pour se conformer” et trouver comment cultiver régulièrement du tabac à faible teneur en nicotine, a déclaré RAI dans la lettre à la FDA. La loi sur le contrôle du tabac de 2009 a donné à la FDA de larges pouvoirs pour réglementer les produits du tabac avec des normes. “approprié pour la protection de la santé publique”, bien que la loi interdise spécifiquement l’interdiction des cigarettes ou la réduction à zéro des niveaux de nicotine.
Les cigarettes à faible teneur en nicotine sont déjà disponibles pour les consommateurs, quoique de façon limitée. Ce printemps, une société new-yorkaise de biotechnologie végétale, 22nd Century Group, a commencé à vendre une cigarette à teneur réduite en nicotine qui a mis 15 ans et des dizaines de millions de dollars à se développer grâce à la manipulation génétique du plant de tabac. La marque de la société, VLN, contient 5% du niveau de nicotine des cigarettes conventionnelles, selon James Mish, directeur général de la société.
“Ce n’est pas une technologie lointaine”, a-t-il déclaré.
Pour obtenir sa désignation par la FDA en tant que produit du tabac à «risque réduit», le VLN a été soumis à une série de tests et d’essais cliniques par les régulateurs.
Pour l’instant, la société vend du VLN dans les dépanneurs Circle K de Chicago dans le cadre d’un programme pilote. M. Mish a décrit les ventes comme “modestes” – les prix de détail sont similaires à ceux de marques haut de gamme comme Marlboro Gold – mais il a déclaré que la proposition de la FDA accélérerait très probablement les plans de déploiement national dans les mois à venir.
Dr. Neal Benowitz, professeur de médecine à l’Université de Californie à San Francisco, qui étudie le tabagisme et le sevrage, a proposé l’idée de réduire la nicotine des cigarettes en 1994.
Il a déclaré que l’une des principales préoccupations était de savoir si les fumeurs bouffaient plus fort, retenaient la fumée plus longtemps ou fumaient plus de cigarettes pour compenser le niveau de nicotine plus faible. Après plusieurs études, les chercheurs ont découvert que la cigarette qui empêchait ces comportements était la version la plus faible en nicotine, une avec environ 95% de moins de produit chimique addictif.
Dorothy K. Hatsukami, professeur de psychiatrie à l’Université du Minnesota qui étudie la relation entre la nicotine et le comportement tabagique, a déclaré qu’un nombre croissant de preuves suggéraient qu’une réduction rapide et significative de la nicotine dans les cigarettes offrirait de plus grands avantages pour la santé publique que le graduel. approche préconisée par certains scientifiques.
Une étude de 2018 dirigée par le Dr. Hatsukami qui a suivi les habitudes de 1 250 fumeurs a constaté que les participants à qui on avait assigné au hasard des cigarettes à très faible teneur en nicotine fumaient moins et présentaient moins de signes de dépendance que ceux à qui on avait donné des cigarettes avec des niveaux de nicotine progressivement réduits au cours de 20 semaines.
Il y avait cependant des inconvénients à réduire la nicotine d’un seul coup : les participants ont abandonné l’étude plus fréquemment que ceux du groupe graduel, et ils ont connu un sevrage de nicotine plus intense. Certains se sont secrètement tournés vers leurs marques régulières à pleine nicotine.
“En fin de compte, nous savons depuis des décennies que la nicotine est ce qui rend les cigarettes si addictives, donc si vous réduisez la nicotine, vous rendez l’expérience de fumer moins satisfaisante et vous augmentez la probabilité que les gens essaient d’arrêter”, a-t-elle déclaré. a dit.
Une étude récente offre cependant une mise en garde sur le degré de bénéfice pour la santé publique que les législateurs peuvent attendre d’une politique de lutte antitabac. Bien qu’il n’y ait aucun autre pays vers lequel se tourner pour obtenir une expérience avec un mandat de cigarette à faible teneur en nicotine, il y en a pour l’interdiction de la saveur mentholée.
Alex Liber, professeur adjoint au département d’oncologie de l’École de médecine de l’Université de Georgetown qui étudie la politique de lutte antitabac, a examiné l’expérience de la Pologne avec une interdiction des cigarettes au menthol instituée en 2020.
L’étude que lui et d’autres ont rédigée a révélé que l’interdiction n’avait pas entraîné de diminution des ventes globales de cigarettes, a déclaré M. Liber a déclaré, probablement parce que les compagnies de tabac ont réduit les prix des cigarettes et ont également commencé à vendre des cartes d’infusion de saveur (pour environ un quart chacune) que les utilisateurs peuvent mettre dans leur paquet de cigarettes pour ajouter de la saveur. (Certains experts disent que toute décision de vendre des cartes d’infusion aux États-Unis serait probablement illégale.)
“Ils savent comment vendre et gagner de l’argent et ils gagneront de plus en plus tant qu’ils auront une marge de manœuvre”, a-t-il déclaré. “Je n’attends rien de moins.”
Zolan Kanno-Youngs a contribué aux reportages de Washington.
