SpaceX a reporté cette semaine le lancement prévu d’une mission cargo Dragon vers la Station spatiale internationale pour enquêter sur une éventuelle fuite détectée lors du ravitaillement en carburant du vaisseau spatial à Cap Canaveral.
Le vaisseau spatial Dragon devait être lancé vendredi matin depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride. Les responsables n’ont pas fixé de nouvelle date de lancement cible pour la mission de réapprovisionnement de SpaceX, mais un porte-parole de la NASA a confirmé que cela n’aurait pas lieu vendredi ou samedi.
SpaceX a détecté des “lectures de vapeur élevées” de carburant monométhylhydrazine, ou MMH, dans une “région isolée” du système de propulsion du vaisseau spatial Dragon lors du chargement du propulseur avant le lancement de cette semaine, a déclaré la NASA dans un communiqué.
Le ravitaillement en carburant du vaisseau spatial Dragon est l’une des dernières étapes pour préparer la capsule pour le vol, et se produit généralement juste avant que SpaceX ne déplace le vaisseau vers la rampe de lancement pour l’intégration avec sa fusée Falcon 9.
Le vaisseau spatial Dragon a des réservoirs de propulseur contenant du carburant hydrazine et un oxydant de tétroxyde d’azote. Les deux propulseurs s’enflamment au contact l’un de l’autre, fournissant une impulsion aux propulseurs Draco du cargo utilisés pour les manœuvres en orbite.
Chaque vaisseau spatial Dragon dispose de 16 propulseurs Draco, de petits moteurs de fusée qui génèrent environ 90 livres de poussée. Les moteurs Draco sont utilisés pour les brûlures d’ajustement d’orbite et contrôlent l’approche du vaisseau spatial vers la station spatiale, puis se déclenchent à la fin de la mission pour une brûlure de désorbite pour guider la capsule dans l’atmosphère pour la rentrée et l’éclaboussure.
L’équipe de traitement au sol de SpaceX, travaillant à l’installation de rénovation Dragon de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral, a déchargé du carburant et de l’oxydant de la zone du vaisseau spatial avec des lectures élevées de vapeur d’hydrazine, a déclaré la NASA.
Plusieurs sources ont déclaré à Spaceflight Now qu’une fuite de carburant d’hydrazine pourrait être le coupable, mais la NASA a déclaré que l’origine de la vapeur n’a pas encore été identifiée.
“Une fois que la source exacte des lectures élevées est identifiée et que la cause est déterminée, les équipes conjointes de la NASA et de SpaceX détermineront et annonceront une nouvelle date de lancement cible”, a déclaré la NASA dans un communiqué.
Le vaisseau spatial Dragon affecté à la prochaine mission cargo est désigné C208 dans la flotte de capsules réutilisables de SpaceX. Le vaisseau spatial s’est rendu à la station spatiale deux fois auparavant, le plus récemment lors d’une mission de réapprovisionnement s’étalant sur 32 jours en août et septembre derniers.
La prochaine mission de réapprovisionnement Dragon, connue sous le nom de CRS-25, sera le 25e vol cargo de SpaceX vers la station spatiale sous contrat avec la NASA.
La capsule Dragon de la mission CRS-25 livrera plus de 4 500 livres de nourriture, de fournitures et d’expériences au laboratoire de recherche en orbite.
Le vaisseau spatial transportera également un instrument des sciences de la Terre vers la station pour surveiller la composition minérale des particules de poussière dans les régions désertiques du monde entier. Développé au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, l’instrument Earth Surface Mineral Dust Source Investigation, ou EMIT, est déjà verrouillé à l’intérieur du coffre non pressurisé du vaisseau spatial Dragon pour le trajet vers la station spatiale.
L’instrument EMIT sera retiré du coffre Dragon à l’aide du bras robotique de la station spatiale, puis monté sur une plate-forme d’expérimentation à l’extérieur du complexe. Les données recueillies par l’instrument aideront les scientifiques à en savoir plus sur l’impact de la poussière soulevée dans l’atmosphère par les déserts sur les écosystèmes terrestres et la santé humaine.
Alors que le lancement du cargo Dragon est suspendu, SpaceX poursuit ses plans pour un autre lancement de Falcon 9 cette semaine avec le satellite de communication égyptien Nilesat 301. Nilesat 301 doit décoller mercredi de Cap Canaveral lors d’une fenêtre de lancement s’ouvrant à 17h04 HAE (21h04 GMT).
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