Les responsables de la NASA ont annoncé aujourd’hui lors d’une conférence de presse que l’atterrisseur InSight sur Mars cesserait probablement de fonctionner à la fin de 2022, après trois ans de travaux scientifiques à la surface de la planète rouge.
InSight est arrivé sur Mars en novembre 2018, et pendant son séjour à la surface martienne, il a collecté des données remarquables sur la structure de la planète et les événements sismiques qui émanent de son intérieur. Plus récemment, l’atterrisseur a détecté son plus grand tremblement de terre à ce jour et le plus grand tremblement de terre jamais détecté sur un autre monde : un événement de magnitude 5. (Les tremblements de terre de magnitude 5,0 sont souvent ressentis sur Terre et ont tendance à causer des dommages mineurs ; le plus grand tremblement de terre précédent sur Mars était près de 10 fois plus petit que cela.)
Mais maintenant, l’atterrisseur est en proie à la poussière qui s’est déposée sur ses panneaux solaires, ce qui entrave sa capacité à absorber la lumière et à produire de l’électricité. L’équipe d’InSight a proposé une Façon McGuyver-esque de secouer une partie de cette poussière: en ramassant de la terre martienne et en la déposant sur la poussière, ils ont pu nettoyer marginalement les panneaux. Cette manœuvre a été effectuée avec succès six fois, selon Kathya Zamora Garcia, chef de projet adjoint pour InSight.
Mais la réalité de la situation d’InSight est qu’elle se trouve dans un environnement hostile ; rien ne dure éternellement, et l’atterrisseur semble condamné à conclure ses opérations scientifiques cet été et à mettre fin à toutes les opérations d’ici la fin de l’année, selon les estimations de l’équipe InSight.
“L’un des héritages d’InSight est qu’il prouve vraiment la technique de la sismologie pour la science planétaire”, a déclaré Bruce Banerdt, le chercheur principal d’InSight, lors de la conférence de presse. “Nous avons pu cartographier l’intérieur de Mars pour la première fois de l’histoire.”
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Dans son mandat, l’atterrisseur a détecté 1313 marstremblements de terre à ce jour. Quand il a commencé sa science, InSight était capable de fonctionner pendant environ 5 000 wattheures par sol (jour martien) ; maintenant, submergé par la poussière martienne, l’atterrisseur ne peut gérer que 500 wattheures par sol. La réduction équivaut à passer d’un four électrique pendant une heure et 40 minutes par jour sur Terre à seulement environ 10 minutes par jour, a déclaré Zamora Garcia.
Les mesures sismiques sont cruciales pour comprendre la structure et l’évolution des mondes rocheux comme la Terre, Mars et Vénus. Sur Terre, de nombreux événements sismiques sont causés par la tectonique des plaques, mais d’autres sont causés par des sources dans la croûte ou la convection dans le manteau, la région en fusion sous la croûte. Mars n’a pas de tectonique des plaques, donc les événements sont strictement les derniers, bien que les sismomètres puissent également capter les mouvements des événements d’impact.
InSight a été chargé (et livré) de donner à l’humanité le meilleur aperçu des systèmes géologiques et sismologiques de Mars. InSight révélé l’épaisseur et la composition de la croûte martienne, ainsi que des détails sur le manteau et le noyau de la planète. Mais l’atterrisseur a aussi eu ses difficultés. Tempêtes de poussière auparavant forcé l’atterrisseur en mode sans échec, et la « taupe » d’InSight, une sonde thermique censée creuser dans la surface martienne, s’est retrouvée coincée dans la consistance vexante du sol martien. Le Mole a été abandonné en janvier 2021.
Les opérations scientifiques pourraient se terminer dès la mi-juillet, a déclaré Zamora Garcia, mais le sort d’InSight se résume finalement à la faveur (ou à la colère) du climat martien. “Il a dépassé nos attentes à peu près à chaque tour sur Mars”, a déclaré Banerdt. “Cela peut en fait durer plus longtemps que cela.”
Une tempête de poussière errante pourrait condamner l’atterrisseur encore plus tôt, ou un diable de poussière fortuit pourrait enlever la poussière accumulée des panneaux solaires de l’atterrisseur, fournissant une augmentation de puissance. “Nous travaillons pour obtenir autant que possible, mais nous devrons simplement voir ce que Mars et InSight nous donnent”, a déclaré Banerdt.
À moins de miracles martiens, le fastidieux atterrisseur InSight est à bout de souffle. Pour chacune de ses luttes et de ses échecs, l’atterrisseur a produit une multitude de données sur les secrets enfouis de mondes rocheux au-delà du nôtre. Alors merci, InSight, pour toute votre persévérance inouïe.
Plus: InSight de la NASA a capturé un lever de soleil martien solitaire
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