La NASA a sélectionné deux entreprises pour fabriquer des combinaisons spatiales pour son programme lunaire Artemis et les futures missions de la Station spatiale internationale (ISS).
Les équipes dirigées par Axiom Space et Collins Aerospace (avec ILC Dover comme contributeur majeur) ont eu accès à un contrat d’une valeur totale de 3,5 milliards de dollars pour fournir des combinaisons spatiales pour les futures missions de la NASA jusqu’en 2034, ont annoncé aujourd’hui (1er juin) les responsables de l’agence.
Comme les tenues privées qui envoient du fret et des astronautes à la Station spatiale internationale, Axiom et Collins n’ont pas encore de commandes garanties dans le cadre du contrat. (L’équipe Collins-ILC Dover a des décennies d’expérience dans la fourniture de combinaisons spatiales à la NASA, tandis qu’Axiom est un nouvel entrant.)
Mais ils auront la possibilité de se disputer des ordres de mission pour des missions dès 2025, y compris une mission de démonstration en dehors de l’ISS et le premier alunissage d’Artemis lors de la mission Artemis 3, qui est prévue pour 2025 ou 2026, ont déclaré des responsables de la NASA lors d’une conférence de presse. conférence aujourd’hui.
Au fur et à mesure que le développement des combinaisons spatiales progresse au sein des entreprises, “la NASA certifiera parallèlement pour s’assurer qu’elles sont prêtes pour nos astronautes”, a déclaré Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center de la NASA à Houston, lors de l’événement diffusé en direct d’aujourd’hui. “Ensuite, une fois que les combinaisons seront prêtes, elles seront utilisées.”
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Les deux sociétés ont déclaré que ce travail s’aligne sur leurs propres plans de fourniture de combinaisons spatiales pour les clients au-delà de la NASA, alors que les opportunités spatiales commerciales prolifèrent dans l’industrie.
“Nous avons un certain nombre de clients qui aimeraient déjà faire une sortie dans l’espace”, a déclaré aux journalistes Michael Suffredini, un ancien haut responsable de la NASA qui est maintenant président et PDG d’Axiom Space. “Nous avions prévu de construire un costume dans le cadre de notre programme.”
Axiom Space cherche à installer un module sur l’ISS d’ici 2024 en tant que cœur d’une nouvelle station spatiale indépendante. La société a déjà mené une mission privée avec équipage vers l’ISS – Ax-1, qui a été lancée et a atterri en avril – et en a d’autres également en préparation.
La conception des combinaisons spatiales en est encore à ses débuts, bien que les entreprises aient souligné que leurs unités seront quelque peu modulaires, aussi légères et flexibles que possible, et intégreront les commentaires des astronautes et de la communauté des vols pour évaluer la meilleure voie à suivre pour l’achèvement.
“Cela ne devrait pas ressembler à un vaisseau spatial”, a déclaré aujourd’hui aux journalistes Dan Burbank, chercheur technique principal chez Collins Aerospace et astronaute à la retraite de la NASA, faisant référence au fonctionnement d’une combinaison spatiale.
Burbank, qui a enregistré sept heures de temps de sortie dans l’espace lors de la mission STS-115 de la navette spatiale en septembre 2006, a déclaré que les commentaires de la communauté étaient essentiels.
“Nous voulons être en mesure de créer un environnement immersif qui, pour le membre d’équipage, lui donne le plus de mobilité”, a-t-il déclaré.
Par exemple, les responsables de la NASA ont déclaré que la prochaine génération de combinaisons spatiales aura un ajustement plus flexible pour une plus grande variété de types de corps, répondant à une critique des combinaisons spatiales que les astronautes de l’agence utilisent en ce moment. La NASA n’a effectué qu’une seule sortie dans l’espace entièrement féminine à ce jour, en 2019, en grande partie en raison de la difficulté d’échanger les pièces de combinaison spatiale de bonne taille en orbite.
Les nouvelles combinaisons remplaceront les unités de mobilité extravéhiculaire (EMU) de l’agence, dont deux générations ont été produites depuis 1983 pour servir les missions de la navette spatiale et de l’ISS. Les deux versions EMU ont été produites par une équipe dirigée par ILC Dover et Collins Aerospace.
La NASA a déclaré aujourd’hui que les EMU “vieillissaient”. Un exemple : les astronautes ne peuvent pas utiliser les EMU sur la station spatiale pour les sorties dans l’espace de routine pour le moment, en raison d’une fuite d’eau de combinaison spatiale en mars qui fait toujours l’objet d’une enquête. (La cause prendra du temps à être déterminée, car l’unité affectée doit être expédiée sur Terre pour analyse ; il s’agit de l’incident le plus grave de ce type depuis un problème de fuite résolu en 2013.)
La NASA travaille sur ses propres ensembles de combinaisons spatiales de nouvelle génération depuis environ 15 ans à travers plusieurs programmes. La dernière conçue pour soutenir le programme Artemis, par exemple, s’appelait l’Exploration Extravehicular Mobility Unit (xEMU). Mais un rapport d’août 2021 du Bureau de l’inspecteur général de la NASA a révélé que des revers dans le développement de xEMU retarderaient probablement le premier atterrissage d’Artemis d’au moins un an à partir de 2024, entre autres problèmes.
Rapports antérieurs de points de vente tels que Ars Technica (s’ouvre dans un nouvel onglet) suggèrent que la volonté actuelle de la NASA de se procurer des combinaisons spatiales auprès de l’industrie plutôt que de les fabriquer en interne est conçue pour économiser sur les coûts et les complications.
Alors que le développement de xEMU se poursuivait, l’agence a exprimé son intérêt en avril 2021 à faire appel à des partenaires commerciaux pour développer, construire et entretenir la technologie des combinaisons spatiales pour les sorties dans l’espace, également appelées activités extravéhiculaires (EVA).
Ce fut l’origine des services d’activités extravéhiculaires d’exploration de septembre 2021 (xEVAS (s’ouvre dans un nouvel onglet)) sollicitation de contrats, qui a conduit à l’annonce d’aujourd’hui. La sollicitation exigeait que tous les concurrents (y compris les sélectionnés Collins Aerospace et Axiom Space) dépensent leur propre argent pour développer leurs systèmes de combinaisons spatiales.
Les deux sociétés sélectionnées ont déclaré aujourd’hui que leurs systèmes sont déjà à un stade de développement assez avancé et qu’elles continueront d’emprunter à la banque d’informations concernant le développement de xEMU et celui d’autres systèmes de la bibliothèque technique EVA de la NASA. (s’ouvre dans un nouvel onglet).
Vraisemblablement, les leçons apprises seront également tirées des missions Apollo, qui ont développé quelques types de combinaisons lunaires qui ont été utilisées sur la surface lunaire à la fin des années 1960 et au début des années 1970. Ce sont les seules combinaisons spatiales qui ont jamais opéré sur un autre monde.
Alors que les nouvelles combinaisons spatiales devraient fonctionner dans des environnements différents (microgravité et surface lunaire), la NASA a déclaré que les exigences ne devraient pas être trop différentes, à part la pression et la nécessité de marcher, par opposition au grappin.
Les conceptions proposées n’ont pas été discutées en détail lors de la conférence de presse d’aujourd’hui. Collins’ Burbank a suggéré que les changements de combinaison spatiale entre flotter et marcher pourraient simplement consister à échanger le bas du torse. Mais les conceptions des deux équipes seront affinées dans les années à venir pour s’assurer qu’elles répondent aux besoins de la NASA en matière de masse, d’interopérabilité avec les systèmes d’engins spatiaux et de sécurité, entre autres facteurs.
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