Le vaisseau spatial InSight de la NASA n’est pas encore tout à fait mort.
Mais InSight, une sonde robotique stationnaire sur Mars, n’a cessé de s’affaiblir à mesure que la poussière s’accumule sur ses panneaux solaires. Les responsables de la mission prédisent qu’à la fin de l’été, il n’aura plus assez d’énergie pour continuer à faire fonctionner ses instruments et qu’à la fin de l’année, il deviendra silencieux.
“C’est simplement dû au manque d’énergie”, a déclaré mardi Kathya Zamora Garcia, scientifique adjointe du projet de la mission, lors d’une conférence de presse.
Le vaisseau spatial pourrait s’avérer chanceux si un diable de poussière – un tourbillon miniature tourbillonnant le long du paysage martien – passait et soufflait la poussière des panneaux solaires. Bien que plusieurs milliers de diables de poussière aient été détectés dans la région, aucun n’a utilement nettoyé InSight.
“Nous n’avons pas trop d’espoir étant donné que cela fait trois ans et demi et que nous n’en avons pas encore vu”, a déclaré Bruce Banerdt, chercheur principal d’InSight, “mais cela pourrait encore arriver”.
Lorsque InSight a atterri en novembre 2018, ses panneaux solaires immaculés ont généré 5 000 wattheures d’énergie chaque jour martien. Aujourd’hui, ensevelis sous la poussière, ils en produisent le dixième.
Le vaisseau spatial a rempli ses principaux objectifs au cours de sa mission principale de deux ans; La NASA a ensuite approuvé une prolongation de deux ans jusqu’à la fin de 2022.
Au fur et à mesure que l’énergie diminue, les responsables commenceront à éteindre les instruments du vaisseau spatial et à ranger son bras mécanique. Ils essaieront de faire fonctionner le principal outil scientifique de l’engin, un sismomètre sensible, aussi longtemps que possible, bien que dans quelques semaines, ils commenceront à le faire fonctionner une partie de la journée seulement, ou peut-être même tous les deux jours, au lieu de continuellement .
M / s. Garcia a déclaré que le sismomètre devrait probablement être complètement éteint en juillet. Après cela, il y aura juste assez d’énergie pour vérifier les communications radio et peut-être prendre une photo occasionnelle.
Une fois qu’InSight aura perdu sa puissance, il rejoindra un assortiment de missions de la NASA bloquées sur la planète rouge après de longues et réussies missions, y compris les deux atterrisseurs Viking qui se sont posés en 1976 et les rovers Spirit et Opportunity qui sont arrivés en 2004 pour des missions de 90 jours, mais a duré des années. La NASA a encore deux autres rovers et un hélicoptère expérimental étudiant la surface martienne, et la Chine a un rover en opération là-bas.
La plupart des missions de la NASA sur Mars au cours des deux dernières décennies se sont concentrées sur la possibilité que la quatrième planète du soleil ait pu être hospitalière pour la vie.
InSight – le nom est une compression du nom complet de la mission, Interior Exploration Using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport – était une diversion, se concentrant plutôt sur les mystères de l’intérieur profond de Mars. La mission de 830 millions de dollars visait à répondre aux questions sur la structure, la composition et l’histoire géologique de la planète.
Mars manque de tectonique des plaques, le glissement de morceaux de la croûte qui façonne la surface de notre planète. Mais des tremblements de mars se produisent néanmoins, entraînés par d’autres contraintes tectoniques comme le rétrécissement et la fissuration de la croûte à mesure qu’elle se refroidit.
Au cours de sa mission, InSight a enregistré plus de 1 300 tremblements de mars. Il y a à peine deux semaines, il a observé le plus grand tremblement de terre à ce jour : une magnitude de 5,0, modeste par rapport aux normes terrestres, mais à l’extrémité supérieure de ce que les scientifiques attendaient de Mars.
L’épicentre du séisme de magnitude 5,0 était situé près d’une série de fissures connues sous le nom de Cerberus Fossae, où de nombreux tremblements de terre détectés plus tôt s’étaient produits, a expliqué le Dr. dit Banert. Mais, a-t-il ajouté, « ce n’est pas vraiment à Cerberus Fossae, ce qui est intéressant. Et nous ne le comprenons pas encore vraiment.
Il a déclaré que les scientifiques n’avaient que deux semaines pour analyser les données, mais qu’ils pouvaient clairement voir les signaux sismiques, et que le tremblement de terre aurait pu être suffisamment important pour que Mars se mette à vibrer comme une cloche, bien qu’à des fréquences trop basses pour être entendu. .
“Ce tremblement de terre va vraiment être un trésor d’informations scientifiques lorsque nous y mettrons les dents”, a déclaré le Dr. dit Banert.
En écoutant les échos des ondes sismiques rebondissant à l’intérieur de Mars, InSight a produit des données qui pourraient être transformées en une carte tridimensionnelle de la planète.
Le s’est avéré être plus mince que prévu et semble être composé de trois sous-couches. Les signaux sismiques ont également mesuré la taille du noyau : environ 2 300 milles de diamètre.
Le sismomètre a révélé non seulement ce qui se trouvait en dessous, mais également la dynamique de l’air au-dessus. Des vents soufflant entre 10 et 15 miles par heure sur les panneaux solaires d’InSight ont fait vibrer le vaisseau spatial, et le vaisseau spatial a enregistré les vibrations, qui ont été transformées en sons.
L’autre instrument principal d’InSight, une sonde thermique qui devait se marteler à environ 16 pieds dans le sol martien, n’a pas réussi à se déployer complètement.
Malgré deux ans d’efforts, l’instrument, surnommé la « taupe », n’est jamais descendu à plus d’un pouce sous la surface. Le sol où il a atterri avait tendance à s’agglutiner, une propriété différente des matériaux rencontrés à d’autres endroits sur Mars. L’agglutination a réduit la surface de saleté pressée contre les côtés de la taupe et, avec une friction insuffisante, elle n’a pas pu se marteler vers le bas.
“Il s’est avéré que le sol particulier qui se trouvait sous InSight, lorsque nous avons atterri, avait une couche consolidée de sol croustillant tout en haut”, a déclaré le Dr. dit Banert. “Et cette croûte, le sol s’est en quelque sorte désintégré lorsque la taupe a essayé de pénétrer.”
Sans la taupe qui se rende sous terre, les scientifiques n’ont pas obtenu les mesures espérées de la chaleur sortant de la planète, ce qui aurait révélé des données plus précises sur les températures intérieures de Mars aujourd’hui et sur l’énergie à l’origine des processus géologiques.
“C’est ce que nous avons perdu”, a déclaré le Dr. dit Banert.
Même après le silence d’InSight, il restera une possibilité qu’un diable de poussière passant puisse balayer les panneaux solaires et que le vaisseau spatial puisse revivre.
“Nous allons écouter”, a déclaré Mme. dit García. “Et une fois que nous aurons reçu quelques bips, si cela se reproduit, s’il y a un nettoyage naturel, nous évaluerons s’il y a suffisamment d’énergie pour que l’atterrisseur fonctionne à nouveau.”
