La plus grande chambre de stockage de gaz naturel d’Allemagne s’étend sous une bande de terres agricoles de la taille de neuf terrains de football dans l’ouest du pays. La zone bucolique est devenue une sorte de champ de bataille dans les efforts de l’Europe pour se défendre contre une crise du gaz imminente provoquée par la Russie.
Depuis le mois dernier, le gouvernement allemand pompe rapidement du carburant dans le vaste site souterrain de Rehden, dans l’espoir de le remplir à temps pour l’hiver, lorsque la demande de gaz augmente pour chauffer les maisons et les entreprises.
La scène se répète dans les installations de stockage à travers le continent, dans une joute énergétique entre l’Europe et la Russie qui s’est intensifiée depuis l’invasion de l’Ukraine par Moscou en février.
Dans le dernier signe que Moscou semble déterminé à punir l’Europe pour ses sanctions et son soutien militaire à l’Ukraine, Gazprom, le géant russe de l’énergie contrôlé par l’État, a réduit la semaine dernière de 60 % la quantité de gaz qu’il livre via Nord Stream 1, un pipeline critique desservant Allemagne et autres pays. Il n’est pas clair si l’étranglement est un précurseur d’une coupure complète.
Cette décision a renforcé l’urgence des efforts déployés en Allemagne, en Italie et ailleurs pour constituer des stocks de gaz dans un effort crucial pour modérer les prix stratosphériques, réduire l’influence politique de Moscou et éviter la possibilité de pénuries cet hiver. Les actions de Gazprom ont également contraint de nombreux pays à assouplir leurs restrictions sur les centrales électriques brûlant du charbon, une source majeure de gaz à effet de serre.
“Si les installations de stockage ne sont pas remplies d’ici la fin de l’été, les marchés interpréteront cela comme un avertissement de flambées des prix ou même de pénuries d’énergie”, a déclaré Henning Gloystein, directeur d’Eurasia Group, une société de risque politique.
Les prix de l’essence sont déjà extraordinairement élevés, environ six fois ce qu’ils étaient il y a un an. Le ministre allemand des Finances, Christian Lindner, a averti que les coûts énergétiques toujours élevés menaçaient de plonger la plus grande économie d’Europe dans une crise économique, et le gouvernement a appelé les consommateurs et les entreprises à économiser le gaz.
“Il y a un risque de crise économique très grave à cause de la forte augmentation des prix de l’énergie, à cause des problèmes de chaîne d’approvisionnement et à cause de l’inflation”, a déclaré M. Lindner a déclaré mardi à la télévision publique ZDF.
Le décor était planté pour une crise de l’énergie l’année dernière. Une vague de froid à la fin de l’hiver a rongé les réserves de gaz et Gazprom a cessé de vendre tout approvisionnement au-delà de ses obligations contractuelles. Les installations de stockage appartenant à Gazprom en Allemagne, y compris l’énorme chambre souterraine de Rehde, dont le gouvernement allemand a pris le contrôle en avril, ont été autorisées à se réduire presque à vide.
Pour éviter que l’année dernière ne se reproduise et pour se prémunir contre les ruptures d’approvisionnement, l’Union européenne a convenu en mai d’exiger des États membres qu’ils remplissent leurs installations de stockage à au moins 80 % de leur capacité d’ici le 1er novembre. 1. Jusqu’à présent, les pays progressent bien vers cet objectif, avec des niveaux de stockage européens globaux de 55 %.
L’installation géante de Rehden est pleine à plus de 12%, mais l’Allemagne, le plus grand consommateur de gaz d’Europe, a atteint un niveau global de 58% – tous deux bien au-dessus des niveaux de l’année dernière à la même époque. D’autres grands utilisateurs de gaz, dont la France et l’Italie, ont des magasins à des niveaux similaires, tandis que l’Espagne en compte plus de 77 %.
Mais alors que les niveaux de stockage continuent d’augmenter, les réductions de Gazprom mettent ces objectifs en doute et menacent une crise l’hiver prochain, selon les analystes.
Si Nord Stream était complètement arrêté, “l’Europe pourrait manquer de stockage de gaz en janvier”, a déclaré Massimo Di Odoardo, vice-président de la recherche sur le gaz chez Wood Mackenzie, une société de conseil.
Gazprom a imputé les réductions à une partie du pipeline qui a été envoyée en réparation et n’est pas revenue à temps. Mais les dirigeants européens ont catégoriquement rejeté cet argument, et un régulateur allemand a déclaré qu’il ne voyait aucune indication de la façon dont un problème mécanique pourrait entraîner de telles baisses.
“La justification de la partie russe n’est qu’un prétexte”, a déclaré Robert Habeck, ministre allemand de l’Economie, la semaine dernière. “C’est évidemment la stratégie pour déstabiliser et faire monter les prix.”
Le pari réussit. Les contrats à terme sur le gaz européen ont augmenté d’environ 50 % au cours de la semaine dernière.
La réduction de l’approvisionnement du gazoduc allemand, qui a également affecté les flux vers d’autres pays européens, dont la France, l’Italie et les Pays-Bas, a anéanti tout espoir restant des dirigeants européens de pouvoir compter sur le gaz russe, peut-être le combustible le plus difficile à remplacer.
“Il est maintenant clair que les contrats que nous avons avec Gazprom ne valent plus rien”, a déclaré Georg Zachmann, chercheur principal à Bruegel, une institution de recherche à Bruxelles. Les analystes disent que Moscou continuera probablement à utiliser le gaz pour un effet de levier maximal, faisant ce qu’il peut pour freiner les efforts de l’Europe pour remplir le stockage, afin de maintenir les prix élevés et d’accroître la vulnérabilité de pays comme l’Allemagne et l’Italie aux pressions politiques sur l’énergie.
Ces derniers jours, les gouvernements allemand, néerlandais et autrichien ont tous pris des mesures pour essayer de conserver le gaz, en partie en se tournant vers des centrales électriques au charbon qui avaient été fermées ou devaient être supprimées. Ces mesures ont fait craindre que les efforts de l’Union européenne pour atteindre zéro émission nette de gaz à effet de serre d’ici 2050 ne soient déviés.
Ramener le charbon envoie un signal “qui est incompatible avec la rhétorique environnementale de ces dernières années”, a déclaré Tim Boersma, directeur des marchés mondiaux du gaz naturel au Center on Global Energy Policy de l’Université de Columbia.
Le gouvernement des Pays-Bas continue de résister aux appels de certains milieux pour augmenter la production à Groningen, un immense gisement de gaz qui est fermée parce que la production y a causé des tremblements de terre.
A Berlin, le chancelier Olaf Scholz a refusé d’envisager de maintenir en ligne les trois centrales nucléaires du pays. Les réacteurs doivent être arrêtés à la fin de l’année dans le cadre des efforts du pays pour sortir de l’énergie nucléaire.
Il y a deux ans, l’Allemagne a décidé d’éliminer progressivement les centrales électriques au charbon d’ici 2038, dans le cadre de sa mission d’être sans carbone d’ici 2045. Mais la semaine dernière, M. Habeck, qui est membre du parti des Verts, a annoncé que le gouvernement annulerait temporairement ces efforts en réponse aux réductions d’essence.
La guerre russo-ukrainienne et l’économie mondiale
Un conflit de grande envergure. L’invasion de l’Ukraine par la Russie a eu un effet d’entraînement dans le monde entier, ajoutant aux malheurs du marché boursier. Le conflit a provoqué des flambées vertigineuses des prix du gaz et des pénuries de produits, et a poussé l’Europe à reconsidérer sa dépendance aux sources d’énergie russes.
Pour RWE, un important fournisseur d’énergie en Allemagne, le renversement signifie un sursis pour trois usines qui devaient fermer en septembre. Les usines brûlent du charbon mou, ou du lignite, la forme la plus sale du combustible. L’entreprise se démène maintenant pour trouver suffisamment d’employés pour faire fonctionner les usines.
Le changement nécessitera une main-d’œuvre de “plusieurs centaines de postes”, a déclaré Vera Bücker, porte-parole de RWE. Certains d’entre eux seront pourvus en retardant les plans de retraite anticipée des employés, tandis que d’autres seront de nouvelles embauches pour des emplois qui devraient être supprimés d’ici la première partie de 2024, lorsque le règlement expirera.
La volte-face sur le charbon est un défi pour les fournisseurs d’énergie qui se concentraient sur la transition vers le gaz naturel comme passerelle vers les sources d’énergie renouvelables. Maintenant, ils doivent trouver de nouvelles sources de charbon et mettre de côté des plans pour réduire les émissions de carbone.
“La quantité de dioxyde de carbone que nous émettons dépendra de la durée de fonctionnement de nos centrales”, a déclaré Markus Hennes, porte-parole de Steag, qui gère plusieurs centrales au charbon dans l’ouest de l’Allemagne. « Mais nos émissions vont augmenter. C’est clair.
Plus inquiétant pour certains écologistes, l’Allemagne et d’autres pays européens s’empressent de construire des terminaux pour recevoir du gaz naturel liquéfié comme alternative au gaz russe.
Mardi, EnBW, un service public allemand, a signé un accord de 20 ans à compter de 2026 avec Venture Global, un fournisseur américain de gaz naturel liquéfié. En d’autres termes, l’Allemagne importera du gaz jusqu’en 2046 dans le cadre de cet accord.
“Nous risquons de nous verrouiller dans une nouvelle ère des combustibles fossiles”, a déclaré M. Zachmann de Bruegel.
