Le Massachusetts a déclaré jeudi qu’il avait accepté de payer 56 millions de dollars pour résoudre les allégations selon lesquelles les dirigeants d’une maison de retraite gérée par l’État pour les vétérans militaires avaient fait preuve d’une indifférence délibérée lors d’une épidémie de coronavirus liée à la mort de 84 résidents au début de la pandémie.
Une enquête indépendante avait brossé un tableau du chaos au Holyoke Soldiers ‘Home lorsque le virus a commencé à le traverser en mars 2020, et avait vivement critiqué les dirigeants pour avoir combiné des vétérans de deux unités de démence verrouillées en une seule unité, entassant ceux qui étaient infectés ou présentant des symptômes avec ceux qui n’avaient pas de symptômes.
Un travailleur social a déclaré qu’il “avait l’impression de déplacer le camp de concentration, nous emmenions ces vétérans sans le savoir pour qu’ils meurent”. Une infirmière l’a décrit comme un “pandémonium total”.
Gouv. Charlie Baker du Massachusetts, acceptant les conclusions de l’enquête en juin 2020, les a qualifiés de “rien de moins que déchirants”.
Dans le règlement, qui a suivi des mois de négociations intensives avec le bureau du gouverneur, ni les responsables de l’État ni ceux qui dirigeaient la maison n’ont reconnu d’actes répréhensibles ni ne se sont excusés pour le traitement des anciens combattants là-bas, ont déclaré les avocats des familles d’anciens combattants.
Néanmoins, Linda McKee, qui a perdu son père, James Miller, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale âgé de 96 ans, s’est dite heureuse de voir l’État “enfin accepter une part de responsabilité dans ce qui s’est passé”.
“Les souvenirs de la façon dont mon père a été traité au foyer des soldats ne s’effaceront jamais de ma mémoire”, a déclaré Mme. McKee a déclaré dans un communiqué publié par ses avocats, Michael Aleo et Tom Lesser. “Cela aurait été plus humain s’il était mort à Omaha Beach en Normandie que la façon dont il est mort au foyer des soldats.”
En vertu de l’accord, les familles de 84 anciens combattants qui ont contracté le Covid-19 et sont décédés avant le 23 juin 2020, recevront au moins 400 000 $, avec une indemnité moyenne de 510 000 $, a déclaré M. Aléo et M. moins dit.
Un autre groupe de 84 anciens combattants qui ont été infectés mais qui ont survécu après le 23 juin 2020, recevront pas moins de 10 000 dollars, avec une indemnité moyenne de 20 000 dollars, ont déclaré les avocats, ajoutant que les paiements aux deux groupes ne seraient pas réduits par les frais juridiques.
Un ancien avocat américain du Massachusetts, Donald K. Stern, administrera le fonds des réclamations et rendra les indemnités basées sur un examen de la situation de chaque demandeur.
Le règlement est intervenu environ cinq mois après que le New Jersey a accepté de verser 53 millions de dollars aux familles de 119 anciens combattants qui vivaient dans deux maisons gérées par l’État ravagées par le coronavirus. Les familles se préparaient à intenter des poursuites accusant l’État de négligence grave.
Le paiement moyen dans cette affaire devait être d’environ 445 000 $, dans le cadre d’un règlement à l’amiable qui était considéré comme le premier du genre à l’échelle nationale.
Le règlement dans le Massachusetts doit encore être approuvé par un juge fédéral et financé par la législature de l’État.
M. Baker a déclaré qu’il déposerait une législation demandant 56 millions de dollars pour le fonds des réclamations dans les semaines à venir. Une fois le règlement terminé, M. Aléo et M. Lesser a déclaré que ceux qui avaient intenté un recours collectif contre quatre familles du foyer et le secrétaire d’État aux services aux anciens combattants en juillet 2020, vont abandonner leur dossier.
M. Lesser a qualifié la résolution de “juste et équitable” et a déclaré qu’elle empêcherait les litiges prolongés.
“L’épidémie de Covid-19 au foyer des soldats de Holyoke a été une terrible tragédie”, a déclaré M. Baker a déclaré dans un communiqué jeudi. “Bien que nous sachions que rien ne peut ramener ceux qui ont été perdus, nous espérons que ce règlement apportera un sentiment de fermeture aux proches des anciens combattants.”
L’enquête indépendante, menée par un ancien procureur fédéral, Mark W. Pearlstein, a particulièrement critiqué la décision de regrouper les anciens combattants dans un seul service – une décision qu’un employé a décrite comme «la chose la plus folle que j’aie jamais vue de toute ma vie».
Un travailleur social s’est rappelé avoir entendu l’infirmière en chef dire “quelque chose à l’effet que cette pièce sera morte d’ici dimanche, donc nous aurons plus de place ici”. Un autre travailleur social a décrit avoir vu un superviseur pointer du doigt une pièce et dire : « Toute cette pièce sera morte demain ».
Le rapport détaille d’autres erreurs, notamment la rotation des membres du personnel entre les services, qui a accéléré la propagation du virus.
Il a déclaré que les décisions prises par le surintendant de l’établissement, Bennett Walsh, étaient “totalement déroutantes du point de vue du contrôle des infections” et incompatibles avec la mission du foyer de traiter les anciens combattants avec “honneur et dignité”.
M. Le superviseur de Walsh, Francisco Urena, a démissionné de son poste de secrétaire d’État aux services des anciens combattants en prévision du rapport, déclarant à WCVB, une station de télévision locale : « Je suis vraiment désolé. J’ai fait de mon mieux.”
En novembre, un juge a rejeté les accusations de négligence criminelle contre M. Walsh, un lieutenant-colonel à la retraite du Corps des Marines sans expérience préalable en maison de retraite, et l’ancien directeur médical de la maison, le Dr. David Clinton. Le bureau du procureur général de l’État a fait appel de la décision.
