Un pêcheur du nord du Cambodge a attrapé ce que les chercheurs disent être le plus gros poisson d’eau douce du monde – une raie géante que les scientifiques connaissent relativement peu.
Le pêcheur, âgé de 42 ans, a attrapé le poisson de 661 livres – qui mesurait environ 13 pieds de long – près d’une île isolée sur le Mékong dans la région de Stung Treng. Une équipe de scientifiques du projet de recherche Wonders of Mekong a aidé à étiqueter, mesurer et peser la raie avant qu’elle ne soit relâchée dans la rivière. Le groupe de recherche pense qu’il était en bonne santé lorsqu’il a été libéré et s’attend à ce qu’il survive.
La balise – qui émet un signal acoustique – permettra aux chercheurs de suivre les déplacements du poisson et, espèrent-ils, d’en savoir plus sur le comportement de son espèce dans le Mékong.
La prise “montre à quel point nous savons peu de choses sur beaucoup de ces poissons géants d’eau douce”, a déclaré Zeb Hogan, biologiste des poissons à l’Université du Nevada. “Vous avez un poisson qui détient maintenant le record du plus grand poisson d’eau douce du monde, et nous en savons peu à son sujet.”
Le pêcheur, Moul Thun, a attrapé la raie géante avec un hameçon et une ligne dans la soirée du 13 juin, puis a contacté les chercheurs le lendemain matin.
Les chercheurs des Merveilles du Mékong étaient déjà dans le nord du Cambodge pour installer des récepteurs sous-marins dans le cadre d’un projet de suivi des poissons migrateurs dans le fleuve.
“C’est un tronçon particulièrement sain de la rivière avec beaucoup de bassins profonds – des bassins jusqu’à 90 mètres de profondeur”, a déclaré Hogan, qui est également l’hôte de la série télévisée “Monster Fish” de National Geographic. “Nous avons commencé à nous concentrer sur cette zone en tant que tronçon de rivière particulièrement important pour la biodiversité et la pêche, et en tant que dernier refuge pour ces grandes espèces.”
Depuis plusieurs mois, le groupe de recherche est en contact avec les pêcheurs locaux, leur demandant de prendre contact s’ils débarquaient une prise importante. Le groupe a contribué à deux autres grandes sorties de raies géantes d’eau douce ces derniers mois. Le pêcheur qui a attrapé la raie record a été payé le prix du marché pour sa prise.
“Cela fonctionne parce que le poisson n’est pas un poisson de consommation très prisé”, a déclaré Hogan.
Hogan a déclaré que l’on sait peu de choses sur la raie géante d’eau douce. La créature a une bouche d’environ “la taille d’une banane” sans dents, mais avec des “coussinets de préhension” utilisés pour écraser les proies.
« Ils sont au fond pour trouver des crevettes, des mollusques et des petits poissons. Ils peuvent les aspirer avec cette bouche en forme de banane et les écraser », a déclaré Hogan.
Les pêcheurs ont signalé trois prises de raies pastenagues femelles dans la région au cours des deux derniers mois, a déclaré Hogan. Les scientifiques soupçonnent que le site pourrait être un important site de rassemblement saisonnier pour les raies géantes d’eau douce et pourrait servir de lieu de reproduction pour les jeunes.
Le groupe de recherche prévoit de marquer et de suivre quelques centaines de gros poissons dans le Mékong afin de mieux comprendre les migrations des poissons et l’habitat local dans le haut Mékong cambodgien.
“Il existe un potentiel de développement hydroélectrique là où ces raies ont été capturées”, a déclaré Hogan. “Nous voulons comprendre l’importance de cette zone avant qu’il y ait un développement, potentiellement de manière non durable.”
Hogan a déclaré que le gouvernement cambodgien avait exprimé son intérêt pour l’élaboration d’un plan de conservation des raies géantes d’eau douce.
Le haut Mékong est également un habitat pour le poisson-chat géant du Mékong et d’autres espèces de grands poissons d’eau douce.
Dans le monde, « la plupart de ces espèces de gros poissons sont en difficulté, leurs populations déclinent. Le spatulaire chinois a été déclaré éteint en 2020 », a déclaré Hogan. “Nous devons faire plus pour protéger ces habitats d’eau douce.”
L’ancien poisson détenteur du record du monde – un poisson-chat géant du Mékong de 646 livres – a également été capturé sur le Mékong en 2005, en Thaïlande.
Il existe d’autres prises enregistrées plus importantes de poissons qui passent du temps en eau douce et en eau salée, comme l’esturgeon béluga.
“C’est le record du plus gros poisson qui a passé toute sa vie en eau douce”, a déclaré Hogan à propos de la raie récemment capturée.
