Les origines de la peste noire mortelle ont été découvertes plus de 600 ans après son entrée dans la population humaine, ont déclaré des scientifiques.
La peste bubonique médiévale a été enregistrée pour la première fois au 14ème siècle et a été le début d’une vague de maladies mortelles de près de 500 ans appelée la deuxième pandémie de peste.
La peste noire a tué des millions de personnes et a été considérée comme l’une des plus grandes catastrophes de maladies infectieuses de l’histoire de l’humanité.
Malgré des années de recherche, l’origine géographique et chronologique de la maladie restait un mystère.
Mais les chercheurs ont déclaré qu’ils pensaient que la peste noire est apparue pour la première fois dans le nord du Kirghizistan à la fin des années 1330.
L’équipe, de l’Université écossaise de Stirling et de l’Institut Max Planck et de l’Université de Tubingen en Allemagne, a analysé l’ADN ancien (ADNa) prélevé sur les dents de squelettes découverts dans des cimetières près du lac Issyk Kul dans la région de Tian Shan au Kirghizistan.
Ils ont été attirés par ces sites après avoir identifié un énorme pic du nombre d’enterrements en 1338 et 1339, par l’historien de l’Université de Stirling, le Dr Philip Slavin, qui a aidé à faire la découverte.
L’équipe a découvert que les cimetières, à Kara-Djigach et Burana, avaient déjà été fouillés à la fin des années 1880, avec environ 30 squelettes prélevés sur les tombes, mais ont pu les retrouver et analyser l’ADN prélevé sur les dents de sept individus.
Le séquençage, qui détermine la structure de l’ADN, a montré que trois individus étaient porteurs de Yersinia pestis, une bactérie liée au début de l’épidémie de peste noire avant son arrivée en Europe.
“Notre étude met fin à l’une des questions les plus importantes et les plus fascinantes de l’histoire et détermine quand et où le tueur d’humains le plus notoire et le plus infâme a commencé”, a déclaré le Dr Slavin.
Une partie de son travail consistait à étudier les journaux historiques des fouilles originales afin de faire correspondre les squelettes individuels à leurs pierres tombales, en traduisant soigneusement les inscriptions, qui étaient écrites en langue syriaque.
Le Dr Maria Spyrou, de l’Université de Tubingen, et premier auteur de l’étude, a déclaré : “Malgré le risque de contamination de l’environnement et aucune garantie que la bactérie aurait pu être conservée, nous avons pu séquencer l’ADNa prélevé sur sept individus exhumés de deux de ces cimetières.
“Le plus excitant, c’est que nous avons trouvé l’ADNa de la bactérie de la peste chez trois individus.”
Le professeur Johannes Krause de l’Institut Max Planck d’anthropologie évolutive de Leipzig a ajouté: «Tout comme Covid, la peste noire était une maladie émergente et le début d’une énorme pandémie qui a duré environ 500 ans.
“Il est très important de comprendre dans quelles circonstances cela a émergé.”
Les origines de la peste noire sont débattues par les historiens depuis des siècles et postulées par les chroniqueurs médiévaux depuis son apparition en Europe, au Moyen-Orient et en Afrique du Nord il y a 675 ans.
L’étude de recherche, La source de la peste noire dans l’Eurasie centrale du XIVe siècle, a été publiée dans la revue Nature.
PLUS : Les scientifiques ont peut-être détecté un trou noir flottant librement
PLUS : 13 000 reliques inestimables découvertes sur un ancien site archéologique en Chine
