Le procès de Brittney Griner reprend après un plaidoyer de culpabilité : NPR

La défense de Brittney Griner a plaidé sa cause devant un tribunal russe jeudi, une semaine après que la star de la WNBA a plaidé coupable à des accusations de drogue et près de 150 jours après sa première détention.

Il s’agissait de la troisième audience du procès du centre Phoenix Mercury et médaillé olympique, qui pourrait encourir jusqu’à 10 ans de prison s’il était reconnu coupable. Et cela survient au milieu d’une pression publique croissante sur l’administration Biden pour conclure un accord pour obtenir sa libération.

Griner a été arrêté le 2 février. Le 17 décembre – une semaine avant l’invasion de l’Ukraine par la Russie – après que les autorités d’un aéroport de la région de Moscou ont trouvé des cartouches de vapotage de cannabis dans ses bagages, les procureurs ont allégué plus tard qu’elle avait acheté deux cartouches contenant 0,252 gramme et 0,45 gramme d’huile de hasch pour un usage personnel. Elle était dans le pays pour jouer pour une équipe russe pendant l’intersaison américaine, ce qui est courant chez les joueurs de la WNBA en raison de l’écart de rémunération entre les sexes.

L’administration Biden, qui considère officiellement Griner comme “détenue à tort”, estime que le régime du président russe Vladimir Poutine a ordonné son arrestation comme moyen de pression contre les États-Unis, bien que le Kremlin considère que l’affaire n’est pas politiquement motivée.

Griner a plaidé coupable lors d’une audience la semaine dernière, admettant avoir introduit du cannabis en Russie, mais affirmant qu’elle n’avait aucune intention d’enfreindre les lois.

“J’étais pressée de faire mes bagages et les cartouches se sont accidentellement retrouvées dans mes sacs”, a-t-elle déclaré.

L’équipe juridique de Griner dit dans un communiqué qu’elle a choisi de plaider coupable pour assumer l’entière responsabilité de ses actes et espère que le juge en tiendra compte avant la détermination de la peine.

“Compte tenu de la nature de son cas, de la quantité insignifiante de la substance et de la personnalité de BG et de son historique de contributions positives au sport mondial et russe, la défense espère que le plaidoyer sera considéré par le tribunal comme une circonstance atténuante et qu’il n’y aura pas de graves phrase », ont-ils écrit.

Que s’est-il passé jeudi

La défense a présenté jeudi trois témoins, tous impliqués dans l’UMMC Yekaterinburg, l’équipe russe pour laquelle Griner joue depuis 2014.

Griner elle-même n’a pas témoigné. Cela n’arrivera pas avant quelques semaines.

Maksim Ryabkov, directeur des opérations du club, a décrit Griner comme un “joueur unique” qu’il avait recruté pour jouer en Russie.

“Il n’y avait personne à son niveau. Et grâce à Brittney, nous avons gagné”, a-t-il déclaré au tribunal.

Cette domination s’est étendue au succès russe dans les ligues européennes et a contribué à développer le jeu féminin en Russie, a expliqué Ryabkov.

“Les fans russes l’aiment à la fois en tant qu’athlète et en tant que personnalité”, a déclaré Ryabkov.

Mais la coéquipière de Ryabkov et Griner, l’ancienne joueuse de la WNBA et actuelle capitaine de l’UMMC Evegeniya Belyakova, a également décrit les réalisations de Griner en dehors du terrain – toujours prête à rencontrer les fans et à soutenir le refuge pour animaux local.

“Les fans l’adoraient”, a déclaré Belyakova. “Et partout où nous allions, les enfants l’entouraient, et Brittney aimait ça.”

Le médecin de longue date de l’équipe de l’UMMC, Anatoly Kalabin, a abordé la question de la possible consommation de drogue par Griner – notant qu’un athlète du calibre de Griner fait face à des tests constants.

“Pendant toutes les années, j’ai travaillé avec elle, elle n’a jamais échoué à un test”, a déclaré Kalabin.

S’adressant à NPR après l’audience, Belyakova a déclaré qu’elle était venue témoigner pour faire savoir à Griner à quel point elle était importante pour l’équipe.

“Notre équipe est notre famille”, a-t-elle déclaré. “De mauvaises choses nous arrivent à tous et c’est très important d’être avec cette personne. Nous avons besoin d’elle. Elle a besoin de nous. C’est tout.”

Elle a ajouté qu’elle voulait que le tribunal sache que Griner est une bonne personne: “Ce sont juste des” bonnes personnes “, comme on dit aux États-Unis.”

Griner – qui a écouté le témoignage d’une cage verrouillée dans le coin de la salle d’audience – a été clairement émue par le témoignage de ses amis, se déchirant à plusieurs reprises. On pourrait l’entendre les remercier d’être venus à sa défense par la suite.

“C’est peut-être la première fois en sept ans que je la vois pleurer”, a déclaré Ryabkov à NPR. “Et je ne peux pas comprendre à quel point c’est dur pour elle ces cinq derniers mois. Et j’espère qu’elle saura se battre.”

Rybakov a également révélé que l’UMMC avait activement soutenu la défense juridique de Griner mais avait poursuivi une stratégie consciente pour rester à l’écart des projecteurs médiatiques.

“Nous sommes très prudents lorsque nous parlons afin de lui éviter tout mal”, a-t-il ajouté.

Que se passe-t-il ensuite

L’équipe juridique de Griner s’attend à ce que le procès, qui a commencé sérieusement le 1er juillet, se termine vers le début du mois d’août. Un juge russe a déjà ordonné que Griner soit retardé pour la durée de la procédure.

Pendant ce temps, l’administration Biden dit ça marche pour ramener Griner à la maison ainsi que d’autres Américains détenus à tort en Russie et ailleurs. Il s’agit notamment de Paul Whelan, un ancien marine américain qui a été arrêté pour espionnage à Moscou en 2018 et plus tard condamné à 16 ans de prison. Un autre vétéran de la Marine, Trevor Reed, a été libéré de Russie lors d’un échange de prisonniers en avril.

Des responsables russes ont fait allusion à des négociations sur un éventuel échange de prisonniers impliquant Griner et le célèbre marchand d’armes avoué Viktor Bout – surnommé le “marchand de la mort” – qui a été arrêté pour terrorisme aux États-Unis en 2011 et devrait être libéré de prison en 2029 .

Ils ont suggéré qu’un tel échange ne se produirait qu’après le prononcé du verdict (pour mémoire, moins de 1% des accusés dans les affaires pénales russes sont acquittés). Et ils ont averti à plusieurs reprises que la publicité entourant son cas n’aidait pas.

Avant le début de l’audience de jeudi, la porte-parole du ministère russe des Affaires étrangères, Maria Zakharova, a déclaré que Moscou était prête à travailler avec les États-Unis sur “les questions d’échange de citoyens en détention”, mais ne tolérerait aucune spéculation ni pression.

“Nous appelons les autorités américaines à ne pas spéculer sur ces sujets sensibles qui touchent au sort de certaines personnes, et nous conseillons de renoncer à de vaines tentatives de pression sur nous”, a-t-elle ajouté. “Nous appelons les États-Unis à se concentrer sur le travail pratique via les canaux établis. Cela ne fonctionnera tout simplement pas autrement.”

Des responsables de l’ambassade des États-Unis ont assisté à l’audience de Griner la semaine dernière et lui ont remis une lettre du président Biden. Il répondait à celui qu’elle avait envoyé à la Maison Blanche le 4 juillet, demandant de l’aide et écrivant : “Je suis terrifié à l’idée d’être ici pour toujours.”

Maynes a rapporté de Russie. Treisman a rapporté de Washington, DC