SAN FRANCISCO – Les clients du Chase Center semblaient presque se lever d’un seul bloc une fois que Gary Payton II a sauté du banc et s’est dirigé vers la table des marqueurs, mais il a dû attendre un peu plus longtemps avant de se présenter à la finale de la NBA.
“Il m’a en quelque sorte simulé au début”, a déclaré Payton en plaisantant à propos de l’entraîneur-chef des Warriors, Steve Kerr.
Un mois et deux jours après s’être fracturé le coude gauche à Memphis, quelques secondes de plus n’ont pas fait si mal. Après tout, il se sentait prêt pour le match 1 jeudi soir, mais Kerr se sentait à l’aise de ne l’utiliser qu’en cas d’urgence.
Le match 2 était l’urgence, dans un sens.
“C’était frustrant de savoir que je pouvais venir et aider mes coéquipiers”, a déclaré Payton. “C’est frustrant depuis la blessure. La semaine dernière, je savais que j’étais très proche, donc c’était juste de l’anticipation et juste anxieux, prêt à sortir.
Payton représente une couche nécessaire pour les Warriors. Ce qui leur manque en buteurs purs, ils le compensent avec des ailes dynamiques qui fabriquent de la productivité avec de l’énergie. Et Payton était si impatient qu’il a fait un lay-up en plein air parce que son corps semblait bouger plus vite que d’habitude.
Heureusement, il a été renfloué par une faute de touche de Jaylen Brown – qui aurait entaché une soirée parfaite sur le terrain : 3 en 3, dont un corner trois qui a semblé surprendre tout le monde sur le banc des Celtics.
“Ça a l’air plutôt bien, n’est-ce pas ?” Payton s’est interrogé à haute voix sur son tir.
“Je craignais qu’il ne puisse étendre son bras et tirer le ballon, mais il a renversé ce trois-là”, a déclaré Kerr. “Il avait donc besoin de quelques jours supplémentaires pour être vraiment prêt, et j’ai pensé qu’il était brillant. Le niveau de défense, le physique et la vitesse de transition, ça nous donne un énorme coup de pouce.
Compte tenu de la blessure, il semblait qu’il serait réticent à prendre des tirs à distance en plus de tirer très loin dans la liste de ses qualités attrayantes.
Mais l’intrépidité est le premier mot de sa biographie, donc s’il devait être audacieux, il serait audacieux – après une saison de tir à un sommet en carrière de 35% sur trois, atteignant 43 en 71 matchs.
Il a même eu une chute à couper le souffle sur ce même coude qui a fait que plus d’un se demandait s’il rejoindrait Andre Iguodala sur la liste “de retour pour un jour puis de retour à l’IR”. Heureusement, Dillon Brooks était introuvable et aucune rupture de code ne faisait partie de la discussion d’après-match.
“J’ai essayé de rentrer et de rouler du mieux que je pouvais”, a déclaré Payton.
Il parle délibérément, son charme moins dans le volume des mots mais dans l’espace qu’il laisse par le silence. Rien à voir avec son père, le Hall of Famer qui siégeait au bord de la cour.
Mais sa valeur était évidente dès son entrée, une valeur que les Warriors ont reconnue lors du seul match de pré-saison auquel il a joué avant de le choisir plutôt que le vétéran Avery Bradley. Cela a porté ses fruits, certes, mais Payton l’a payé en travaillant dur – l’un des meilleurs défenseurs en tête-à-tête de la ligue.
Cela rapportera probablement aussi de manière tangible en été; il mérite une augmentation après avoir surestimé son salaire de 1,9 million de dollars cette saison. Dans l’immédiat, c’est un intangible nécessaire.
“Nous avons été plutôt mous lors du premier match”, a déclaré Payton. “Et c’était notre priorité à la sortie de ce jeu et être simplement agressif et jouer au basket des Warriors que nous savons jouer et être en défense, enfermés dans nos missions et connaître notre personnel.”
Son agressivité et son activité lui permettent de qualifier le jeu du premier match de “doux” sans que ce soit insultant pour les coéquipiers plus vétérans. Dans cette série, ils auront probablement besoin du meilleur de lui dans cette série de styles-faire-combats.
Le pire des Celtics tombe entre les mains des Warriors : une négligence générale avec l’objet le plus précieux du jeu, conduisant à des trois rapides et à des temps morts plus rapides.
Payton se cachera sous l’espace personnel de Brown et Jayson Tatum, même s’il est généreusement répertorié à 6 pieds 3 pouces. Peut-être que les Warriors le mettront sur Marcus Smart et lui donneront un avant-goût de son propre agacement.
Avec l’attaque dynamique des Celtics présents, Payton est plus nécessaire dans cette série que même contre Luka Doncic au dernier tour.
Il semble prêt pour la responsabilité supplémentaire.
