La capsule Starliner de Boeing est arrivée à la Station spatiale internationale vendredi soir (20 mai), marquant une étape importante pour le géant de l’aérospatiale et sa quête pour faire voler des astronautes de la NASA vers et depuis l’orbite.
Starliner a décollé au sommet d’une fusée United Launch Alliance Atlas V jeudi soir (19 mai), donnant le coup d’envoi d’une mission cruciale sans équipage à la station appelée Orbital Flight Test 2 (OFT-2). Environ 22 heures plus tard, Starliner a commencé à se concentrer sur l’ISS, effectuant une série de survols, d’approches et de retraites conçues pour mettre en valeur ses côtelettes de rendez-vous.
Cette danse orbitale a culminé à 20h28 HAE (0028 GMT le 21 mai) aujourd’hui lorsque Starliner s’est finalement connecté à la station, s’amarrant au port orienté vers l’avant de son nœud Harmony. Le vaisseau spatial et la station Boeing naviguaient à environ 270 milles au-dessus du sud de l’océan Indien lorsqu’ils se sont rencontrés en orbite.
“Starliner est magnifique sur le devant de la station spatiale”, a déclaré par radio l’astronaute de la NASA Robert Hines au contrôle de mission depuis la station après l’amarrage.
mises à jour en direct : Boeing Starliner Orbital Flight Test 2 mission vers l’ISS
en relation: Le vol d’essai Starliner OFT-2 de Boeing en photos étonnantes
L’amarrage a eu lieu plus d’une heure plus tard que prévu.
La NASA et Boeing visaient initialement à amarrer Starliner à la station à 19 h 10 HAE (23 h 10 GMT), mais ont d’abord attendu de meilleures conditions d’éclairage et de communication, puis l’ont retardé à nouveau pour réinitialiser le système d’amarrage de la NASA, ou NDS, de la capsule spatiale. quand ils ont détecté une petite anomalie. Cette réinitialisation a fonctionné et Starliner s’est connecté en douceur avec son port d’amarrage.
Pourtant, ce fut un moment monumental pour Boeing, qui a signé un contrat de plusieurs milliards de dollars avec la NASA en 2014 pour transporter des astronautes vers et depuis l’ISS en utilisant Starliner. L’amarrage d’aujourd’hui a montré que la capsule peut en effet se rendre au laboratoire en orbite – ce qu’elle n’a pas fait une fois auparavant.
L’OFT original, qui a été lancé en décembre 2019, s’est terminé prématurément après que Starliner ait subi une série de problèmes logiciels et se soit retrouvé bloqué sur une orbite trop basse pour permettre un rendez-vous ISS. Et OFT-2 devait à l’origine décoller l’été dernier, mais les vérifications préalables au lancement ont révélé que 13 des 24 soupapes d’oxydant du système de propulsion de Starliner étaient bloquées. Il a fallu environ huit mois pour identifier la cause du problème et y remédier.
OFT-2 ne s’est pas non plus parfaitement déroulé jusqu’à présent. L’un des propulseurs de Starliner a mal fonctionné lors de sa brûlure d’insertion orbitale critique 31 minutes après le décollage, ont déclaré des responsables de la NASA et de Boeing lors d’une conférence de presse après le lancement jeudi soir.
La sauvegarde de ce propulseur s’est déclenchée pour compenser mais a échoué avant de terminer la combustion. Un propulseur de secours tertiaire s’est alors mis en marche et Starliner a pu se placer sur la bonne orbite pour un rendez-vous ISS. Ce propulseur de secours à un secours a également bien fonctionné lors d’une combustion ultérieure du moteur Starliner jeudi soir, ont déclaré des responsables de la NASA.
“Le système est conçu pour être redondant, et il a fonctionné comme il était censé le faire. Maintenant, l’équipe travaille sur le” pourquoi “pour expliquer pourquoi ces anomalies se sont produites”, a déclaré Mark Nappi, vice-président et responsable du programme des équipages commerciaux de Boeing. dit lors de la conférence de presse.
Les membres de l’équipe de la mission ont maintenant déterminé que les deux pannes de propulseur ont été causées par une baisse de la pression de la chambre, ont déclaré les représentants de Boeing dans un communiqué envoyé cet après-midi. Le système de propulseur “a fonctionné normalement pendant toutes les démonstrations du système de propulsion, et avec des redondances en place, ne présente aucun risque pour le reste du test en vol”, indique le communiqué.
La déclaration ajoute que Starliner a réussi une série d’essais avant de commencer à s’approcher de l’ISS, y compris des manœuvres d’abandon et un test de son système d’assemblage de suivi de capteur électro-optique (VESTA) basé sur la vision, qu’il a utilisé pour se verrouiller sur le laboratoire en orbite.
“Les équipes de contrôle de vol continuent d’en apprendre davantage sur le véhicule et sur son fonctionnement dans l’espace, et il continue de bien fonctionner alors qu’il se dirige vers la station”, ont déclaré les représentants de Boeing dans le communiqué. “Les systèmes de guidage, de navigation et de contrôle (GN&C) fonctionnent normalement. Le logiciel de vol s’exécute comme prévu. La production d’énergie est positive.”
L’équipe a identifié un comportement inattendu dans une “boucle de refroidissement thermique”, mais Starliner a réussi à maintenir une température stable, ajoute le communiqué.
Et Starliner est maintenant en toute sécurité à l’ISS, où il séjournera pendant quatre ou cinq jours avant de repartir pour un atterrissage dans l’ouest des États-Unis. Si la capsule parvient à franchir les étapes restantes, elle pourrait bien être autorisée à transporter des astronautes de la NASA jusqu’à la station, peut-être avant la fin de l’année.
“Aujourd’hui marque une étape importante, fournissant un accès commercial supplémentaire à l’orbite terrestre basse, soutenant l’ISS et permettant à la NASA de ramener les humains sur la Lune et, éventuellement, sur Mars”, a déclaré Hines, l’astronaute de la NASA, à Mission Control depuis la station. il a félicité l’équipe Boeing. Les grandes réalisations dans le domaine des vols spatiaux habités sont longtemps restées dans les mémoires de l’histoire. Aujourd’hui ne sera pas différent.
Et en parlant de jalons OFT-2 – le prochain grand que vous pouvez regarder est l’ouverture des écoutilles entre Starliner et l’ISS, après quoi les astronautes vivant actuellement sur le laboratoire en orbite peuvent flotter à bord de la nouvelle arrivée. Cela devrait se produire vers 11 h 45 HAE (15 h 45 GMT) le samedi 21 mai. Vous pouvez le regarder en direct sur Space.com, avec l’aimable autorisation de la NASA ; la couverture commencera à 11 h 30 HAE (15 h 30 GMT).
Boeing n’est pas la seule entreprise à détenir un contrat d’équipage commercial avec la NASA ; l’agence a signé un accord similaire avec EspaceX en 2014. La société d’Elon Musk a déjà mis en place son service de taxi pour astronautes, lançant à ce jour quatre missions opérationnelles avec équipage vers l’ISS pour la NASA.
Mike Wall est l’auteur de “là-bas” (Grand Central Publishing, 2018; illustré par Karl Tate), un livre sur la recherche de la vie extraterrestre. Suivez-le sur Twitter @michaeldwall. Suivez-nous sur Twitter @spacedot.com ou sur Facebook.
