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La plupart des gens sur Terre sont des habitats pour les acariens qui passent la majorité de leur brève vie enfouis, la tête la première, dans nos follicules pileux, principalement du visage. En fait, les humains sont le seul habitat pour Demodex folliculorum. Ils naissent sur nous, ils se nourrissent de nous, ils s’accouplent sur nous et ils meurent sur nous.
Tout leur cycle de vie tourne autour de la mastication des cellules mortes de votre peau avant de donner un coup de pied dans le tout petit seau.
Si dépendant est D. folliculorum sur les humains pour leur survie, de nouvelles recherches suggèrent que les acariens microscopiques sont en train d’évoluer d’un ectoparasite à un symbiote interne – et qui partage une relation mutuellement bénéfique avec ses hôtes (c’est nous).
En d’autres termes, ces acariens fusionnent progressivement avec notre corps pour qu’ils vivent désormais en permanence en nous.
Les scientifiques ont maintenant séquencé les génomes de ces petites bêtes omniprésentes, et les résultats montrent que leur existence centrée sur l’homme pourrait provoquer des changements que l’on ne voit pas chez d’autres espèces d’acariens.
“Nous avons découvert que ces acariens ont une disposition différente des gènes des parties du corps par rapport à d’autres espèces similaires, car ils s’adaptent à une vie abritée à l’intérieur des pores”, a expliqué la biologiste des invertébrés Alejandra Perotti de l’Université de Reading au Royaume-Uni.
“Ces changements dans leur ADN ont entraîné des caractéristiques et des comportements corporels inhabituels.”
D. folliculorum vu dans une préparation d’hydroxyde de potassium de peau humaine. (KV Santosh/Flickr, CC BY 2.0)
D. folliculorum est en fait une petite créature fascinante. Les détritus cutanés humains sont sa seule source de nourriture et il passe la majorité de sa durée de vie de deux semaines à les rechercher.
Les individus n’émergent que la nuit, à la faveur de l’obscurité, pour ramper laborieusement lentement sur la peau pour trouver un partenaire et, espérons-le, s’accoupler avant de retourner dans l’obscurité sûre d’un follicule.
Leurs corps minuscules ne mesurent qu’un tiers de millimètre de long, avec un groupe de pattes minuscules et une bouche à une extrémité d’un long corps en forme de saucisse – juste ce qu’il faut pour faire descendre les follicules pileux humains pour obtenir les noms savoureux qui s’y trouvent.
Les travaux sur le génome de l’acarien, codirigés par Marin et le généticien Gilbert Smith de l’Université de Bangor au Royaume-Uni, ont révélé certaines des caractéristiques génétiques fascinantes qui animent ce mode de vie.
Parce que leurs vies sont si difficiles – ils n’ont pas de prédateurs naturels, pas de compétition et pas d’exposition à d’autres acariens – leur génome s’est réduit à l’essentiel.
Leurs jambes sont alimentées par trois muscles unicellulaires et leur corps contient le nombre minimum absolu de protéines, uniquement ce qui est nécessaire à la survie. C’est le plus petit nombre jamais vu dans son groupe plus large d’espèces apparentées.
Ce génome épuré est à l’origine de certaines D. folliculorumd’autres peccadilles étranges aussi. Par exemple, la raison pour laquelle il ne sort que la nuit. Parmi les gènes perdus figurent ceux responsables de la protection contre les rayons UV, et ceux qui réveillent les animaux à la lumière du jour.
Ils sont également incapables de produire l’hormone mélatonine, présente dans la plupart des organismes vivants, avec des fonctions variables ; chez l’homme, la mélatonine est importante pour réguler le cycle du sommeil, mais chez les petits invertébrés, elle induit la mobilité et la reproduction.
Cela n’a pas semblé avoir gêné D. folliculorum, toutefois; il peut récolter la mélatonine sécrétée par la peau de son hôte au crépuscule.
Ce n’est pas pratique. (Smith et coll., Mol. Biol. Évol., 2022)
Contrairement aux autres acariens, leurs organes reproducteurs de D. folliculorum se sont déplacés vers l’avant de leur corps, avec le pénis des acariens mâles pointant vers l’avant et vers le haut à partir de leur dos. Cela signifie qu’il doit s’installer sous la femelle alors qu’elle se perche précairement sur un poil pour s’accoupler, ce qu’elle fait toute la nuit, à la manière d’AC/DC (vraisemblablement).
Mais bien que l’accouplement soit assez important, le pool génétique potentiel est très petit : il y a très peu de possibilités d’élargir la diversité génétique. Cela pourrait signifier que les acariens sont sur la bonne voie pour une impasse évolutive.
Fait intéressant, l’équipe a également découvert qu’au stade de développement de la nymphe, entre la larve et l’adulte, c’est lorsque les acariens ont le plus grand nombre de cellules dans leur corps. Lorsqu’ils passent au stade adulte, ils perdent des cellules – la première étape évolutive, selon les chercheurs, dans la marche d’une espèce d’arthropode vers un mode de vie symbiotique.
On peut se demander quels avantages les humains peuvent tirer de ces animaux particuliers ; quelque chose d’autre que les chercheurs ont trouvé pourrait partiellement suggérer la réponse. Pendant des années, les scientifiques ont pensé que D. folliculorum n’a pas d’anus, accumulant à la place des déchets dans son corps pour exploser lorsque l’acarien meurt, et provoquant ainsi des affections cutanées.
La flèche pointe vers l’anus de l’acarien, et maintenant vous êtes probablement sur une sorte de liste de surveillance. (Université de Reading)
L’équipe a constaté que ce n’est tout simplement pas le cas. Les acariens ont en effet de minuscules petits trous du cul; votre visage n’est probablement pas plein de caca d’acariens expulsé à titre posthume.
“Les acariens ont été blâmés pour beaucoup de choses”, a déclaré le zoologiste Henk Braig de l’Université de Bangor et de l’Université nationale de San Juan en Argentine. “La longue association avec les humains pourrait suggérer qu’ils pourraient également avoir des rôles bénéfiques simples mais importants, par exemple, en gardant les pores de notre visage débranchés.”
La recherche a été publiée dans Biologie moléculaire et évolution.
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