Les scientifiques ont enfin dévoilé les secrets génétiques des colocataires les plus douillets de l’humanité : Demodex folliculorum, également connu sous le nom d’acarien de la peau. Entre autres choses, les résultats confirment que ces acariens ont effectivement des anus, contrairement aux spéculations précédentes. Ils indiquent également que les animaux microscopiques ne sont peut-être pas aussi dangereux qu’on le pense généralement et qu’ils évoluent en créatures co-dépendantes et symbiotiques qui pourraient nous apporter certains avantages en plus.
D. folliculorum est en fait l’un des deux espèces d’acariens qui nous appellent à la maison, avec Démodex court. Les deux espèces sont des arachnides, plus proches des tiques que des araignées, mais D. folliculorum les acariens sont ceux qui résident (et s’accouplent) habituellement sur nos visages. Ces créatures trapues en forme de ver vivent pendant deux à trois semaines, tout en étant incrustées dans nos pores, s’accrochant à nos follicules pileux et se nourrissant principalement de notre sébum, la substance huileuse fournie par notre corps pour protéger et hydrater la peau.
Bien que pratiquement chaque personne dans le monde ait sa propre collection d’acariens, il y a encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas à leur sujet. Mais dans une nouvelle étude publié Mardi, dans la revue Molecular Biology and Evolution, des chercheurs européens affirment avoir désormais entièrement séquencé le génome de D. folliculorum–un accomplissement qui pourrait répondre à certaines questions persistantes sur leur fonctionnement interne.
Certains chercheurs ont soutenu, par exemple, que ces acariens n’avaient pas d’anus. Sans anus, selon la théorie, leurs déchets fécaux s’accumulent simplement à l’intérieur d’eux au cours de leur brève durée de vie et ne sont libérés qu’en une seule fois lorsqu’ils meurent. Certains ont également émis l’hypothèse qu’une surabondance d’acariens peut provoquer une affection cutanée connue sous le nom de rosacée, peut-être due à des bactéries libérées par cette explosion de caca lors de la mort d’un acarien. Cependant, d’autres recherches ont mis en doute cette affirmation, et les chercheurs à l’origine de la nouvelle étude affirment avoir confirmé que les acariens ont bel et bien un anus.
L’auteur de l’étude Alejandra Perotti, chercheuse à l’Université de Reading au Royaume-Uni, note que la plus grande présence d’acariens chez les personnes qui développent la rosacée et d’autres affections cutanées peut très bien être une conséquence de la maladie et non sa cause réelle. Et si les acariens ne laissent pas d’énormes quantités de merde derrière eux lorsqu’ils meurent, alors il y a une justification moins claire quant à la façon dont ils nous rendraient malades en premier lieu. D’autres études, pour ce que ça vaut, ont a continué trouver un lien entre les acariens et la rosacée, bien qu’il ne s’agisse que de l’un des de nombreux déclencheurs impliqué.
“Il est plus facile et plus rapide de blâmer les acariens”, a-t-elle déclaré dans un e-mail à Gizmodo.
Les autres découvertes de l’équipe montrent que ces acariens ont évolué pour devenir incroyablement paresseux, génétiquement parlant, à la suite de l’attelage de leur chariot aux humains. Ils ont un génome très simple par rapport à d’autres espèces apparentées, et ils semblent survivre avec le strict minimum de cellules et de protéines nécessaires pour fonctionner (leurs paires de pattes sont même alimentées par une seule cellule musculaire chacune). Ils ont perdu la capacité de survivre à l’exposition à la lumière ultraviolette, ce qui explique pourquoi ils s’enfoncent profondément dans nos pores et ne bougent et ne s’accouplent que la nuit, et ils ne semblent même plus produire leur propre mélatonine, comme le font de nombreux animaux… au lieu de cela, ils semblent nous le moquer. Ils sont également transmis de la mère à l’enfant, souvent par l’allaitement, ce qui signifie que les populations ont une diversité génétique relativement faible. Et leur manque de prédateurs naturels, de concurrence entre hôtes et d’existence généralement abritée suggère que les acariens ne sont susceptibles de perdre plus de gènes qu’avec le temps.
Les chercheurs émettent l’hypothèse que ces tendances pourraient un jour conduire à la fin de D. folliculorum les acariens en tant qu’entité distincte – un processus qui a été observé avec des bactéries mais jamais avec un animal, disent-ils. Finalement, les acariens pourraient ne plus vivre à l’extérieur de notre peau en tant que parasites, mais devenir des symbiotes entièrement internes. Si c’est le cas, alors nous pourrions voir cette transition se produire maintenant, bien que cette transformation ne soit probablement pas terminée avant longtemps.
Indépendamment du sort futur de ces acariens, les scientifiques disent qu’ils nous font peut-être du bien maintenant. Ils pourraient aider à nettoyer la peau de l’excès de cellules mortes et d’autres matériaux, par exemple, du moins lorsque leurs populations sont contrôlées. Perotti espère également que leurs recherches fourniront aux gens “une bonne connaissance de ces compagnons permanents, qui ont été blâmés trop longtemps pour nos problèmes de peau”.
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