“A partir d’aujourd’hui, chaque étudiant trompé, fraudé et endetté par les collèges corinthiens peut être assuré que l’administration Biden-Harris les soutient et annulera leurs prêts étudiants fédéraux”, a déclaré le secrétaire à l’Éducation, Miguel Cardona, dans un communiqué de presse. “Pendant trop longtemps, Corinthian s’est engagé dans l’exploitation financière à grande échelle des étudiants, les incitant à s’endetter de plus en plus pour payer des promesses qu’ils ne tiendraient jamais.”
Le vice-président Harris, qui a joué un rôle déterminant dans l’enquête sur Corinthian en tant que procureur général de Californie, doit rejoindre Cardona au département jeudi pour des remarques sur l’annonce.
Corinthian était autrefois un géant du secteur à but lucratif, inscrivant plus de 110 000 étudiants sur 105 campus à son apogée en 2010. Mais l’entreprise est devenue l’affiche des pires pratiques du secteur, avec des défauts de paiement élevés et des programmes douteux. Assombrie par des allégations de marketing trompeur et de mensonge au gouvernement sur ses taux de diplomation, Corinthian a perdu son accès aux fonds fédéraux en 2014, forçant l’entreprise à vendre ou à fermer ses écoles.
Alors que la chaîne implosait, 15 étudiants corinthiens ont fait équipe avec le Debt Collective, une émanation du mouvement Occupy Wall Street, pour demander au ministère de l’Éducation d’effacer la dette qu’ils disent que l’école les a poussés à prendre.
Le groupe a affirmé qu’une loi peu connue appelée «défense de l’emprunteur au remboursement» donnait à l’agence un large pouvoir d’annuler les prêts étudiants fédéraux lorsque les collèges violent les droits des étudiants et la loi de l’État. Sur la base des conclusions du département et des procureurs généraux des États, Corinthian correspondait à la facture – mais l’administration Obama a tardé à agir.
Après avoir plaidé pendant des mois auprès du ministère de l’Éducation pour qu’il annule les prêts, le Corinthian 15 s’est mis en grève en 2015, refusant de rembourser sa dette en signe de protestation.
« Lorsque nous avons lancé cette grève, nous n’avions aucune idée de ce que nous faisions. Nous savions simplement que nous devions faire quelque chose », a déclaré mercredi Nathan Hornes, l’un des Corinthiens 15 qui a fréquenté l’Everest College en Ontario, en Californie. « On nous appelait des marmots gâtés… mais Corinthian nous attaquait. Le gouvernement nous a laissé tomber et nous avons dû agir.
Hornes a obtenu un diplôme en commerce et 70 000 $ en prêts étudiants de l’Everest en 2014. À mi-parcours de son programme, il a tenté de transférer dans une autre école par frustration face à l’instruction au hasard. Mais personne n’accepterait ses crédits d’Everest et Hornes a déclaré qu’il se sentait pris au piège. Après avoir obtenu son diplôme, il a eu du mal à trouver des employeurs qui reconnaissaient son diplôme.
Au fur et à mesure que la protestation de Corinthian 15 augmentait, le nombre de demandes de défense des emprunteurs soumises au département augmentait également.
À l’époque, le processus de réclamation n’avait été utilisé que quelques fois depuis sa promulgation en 1995 et le ministère a dû nommer un contrôleur indépendant pour mettre au point les détails du processus. L’enquête de Harris sur Corinthian a servi de base au département pour annuler les prêts d’anciens étudiants en Californie et en Floride.
L’administration Obama a finalement approuvé des milliers de demandes avant de quitter ses fonctions, mais des dizaines de demandes ont langui au département pendant des années. L’administration Trump a tenté de limiter et de retarder les annulations de prêts, ce qui a entraîné des poursuites judiciaires impliquant Corinthian et d’autres étudiants de collèges à but lucratif.
Certains de ces cas ont donné pardon aux emprunteurs, mais d’autres sont toujours en cours. L’annonce de mercredi devrait les mettre au repos. Pourtant, il y a des dizaines de milliers de demandes d’allégement de la dette de personnes qui ont fréquenté d’autres écoles à but lucratif qui n’ont pas encore été résolues.
“Il est extrêmement remarquable d’avoir obtenu ce résultat”, a déclaré Eileen Connor, directrice du Project on Predatory Student Lending, un groupe qui a représenté des emprunteurs dans plusieurs actions de défense d’emprunteurs contre des poursuites pour remboursement. « Cela réduira l’arriéré de demandes, mais cela ne l’éliminera certainement pas. Il reste encore beaucoup de travail à faire.
Avec l’annonce de mercredi, l’administration Biden a maintenant approuvé 25 milliards de dollars de remise de prêt à 1,3 million d’emprunteurs. Pourtant, les militants et les législateurs libéraux réclament que le président remplisse une promesse de campagne d’accorder une forme de pardon généralisé aux 45 millions de personnes disposant de 1,6 billion de dollars de prêts étudiants fédéraux.
Le Washington Post a rapporté que les responsables de la Maison Blanche prévoient d’annuler 10 000 dollars de dette étudiante par emprunteur pour les Américains qui ont gagné moins de 150 000 dollars l’année précédente, ou moins de 300 000 dollars pour les couples mariés qui déposent conjointement. Mercredi, le ministère de l’Éducation a déclaré qu’aucune décision finale n’avait été prise.
Thomas Gokey, l’un des fondateurs du Debt Collective, a déclaré qu’il existe une ligne directe entre le corinthien 15 et la perspective d’une large annulation de la dette. Leur grève a attiré l’attention des législateurs, dont Sen. Elizabeth Warren (D-Mass.), qui a aidé à défendre le pardon et a déclenché un mouvement.
“Ce sont ces étudiants qui ont commencé à refaire le monde”, a déclaré Gokey à propos du Corinthian 15. “La grève et la poursuite de l’organisation ont fait beaucoup plus que ce que les gens nous ont attribué, et nous ne faisons que commencer.”
