Six jours avant que les Celtics de Boston ne remportent le match 7 de la finale de la Conférence Est sur la route, ils avaient désespérément besoin de gagner le match 4 à domicile. Ils étaient menés 2-1 dans la série, et ils venaient de subir une défaite décourageante dans laquelle la star de Miami Heat, Jimmy Butler, n’a joué aucune minute en seconde période.
Lors de la conférence de presse d’avant-match de l’entraîneur Ime Udoka lundi dernier, un journaliste a posé des questions sur une statistique inhabituelle qui s’était transformée en sujet de discussion : les Celtics n’avaient carrément perdu que deux quarts en trois matchs. Udoka a déclaré que l’important n’était pas exactement le nombre de périodes de 12 minutes qu’ils avaient perdues, mais “être cohérent et ne pas tomber d’une falaise comme nous l’avons fait au cours de ces deux quarts lorsque notre attaque ne coule pas”. Boston avait accordé 39 points au troisième quart du match d’ouverture, et il avait été abandonné exactement le même nombre au premier quart du match 3.
“Plus que tout, nous aimons garder les équipes dans la moyenne à la vingtaine par trimestre”, a déclaré Udoka.
La milieu des années 20. Cela, dans la NBA de 2022, est un objectif absurde. Il s’agit d’une ligue dans laquelle le Thunder d’Oklahoma City, sa pire équipe offensive, a récolté en moyenne 103,7 points par match, soit environ 26 points par quart-temps.
Pour les Celtics, cependant, cela s’est avéré raisonnable. Dans leurs quatre victoires contre Miami, leur défense a accordé 26 points ou moins dans 13 des 16 quarts. L’un des trois autres est venu dans le clincher 100-96 de dimanche – le Heat a marqué 32 points au deuxième quart du match 7, grâce à l’éclat de Butler et à Boston les envoyant encore et encore sur la ligne des lancers francs. Les deux autres étaient des quatrièmes quarts de victoires éclatantes.
Sur les 28 trimestres qui composaient la série, Miami n’a réussi plus de 26 points que neuf fois, y compris ces deux périodes chargées en déchets. Les Heat sont également une équipe défensive d’élite, et ils ont eu une chance de surmonter cela, jusqu’à la dernière minute, mais leur attaque – supérieure à la moyenne en saison régulière – est bien trop souvent devenue Thunderesque.
“Nous n’avons tout simplement pas pu contrôler le match”, a déclaré l’entraîneur de Miami, Erik Spoelstra. “Une grande partie de cela était à Boston. Nous n’avons pas arrêté de moudre et nous nous sommes donné une chance à la fin. Nous ne pouvions tout simplement pas faire assez de jeux au cours du match. C’était comme si la majeure partie du match nous étions meulage d’un déficit de huit à 10 points.”
C’est ce que fait la défense de Boston. Au deuxième tour contre les Milwaukee Bucks, c’était tout aussi étouffant: une autre série de sept matchs, 19 autres quarts au cours desquels les Celtics ont accordé 26 points ou moins, quatre autres victoires au cours desquelles l’adversaire n’a effacé ce nombre que trois fois. Les Bucks ont marqué 99,4 points pour 100 demi-terrains en saison régulière, qui se sont classés sixièmes de la ligue, selon Cleaning The Glass, et n’ont marqué qu’un horrible 81,9 pour 100 en demi-terrain contre Boston. (À titre de référence, Oklahoma City et les Detroit Pistons ont terminé la saison à égalité à la dernière place : 88,6 pour 100.)
Lors des quatre défaites du Heat en finale de conférence, ils ont marqué respectivement 85,2, 65,7, 58,8 et 75,9 points pour 100 parties en demi-terrain. Juste avant la dénonciation dimanche, ESPN a diffusé des images d’Udoka dans les vestiaires disant aux Celtics de ne pas laisser Miami obtenir des seaux faciles dès le début, d’être discipliné, de prendre soin du ballon et de protéger le verre défensif. Tout au long des séries éliminatoires, lorsque Boston a évité les trucs idiots et a forcé son adversaire à essayer de marquer contre une défense de set, il a toujours prospéré, à domicile ou à l’extérieur.
Dans le match 7, les Celtics “ont atteint toutes les cibles que nous voulions”, a déclaré Udoka. Ils ont terminé avec 13 revirements, et seuls trois d’entre eux ont conduit à une opportunité de transition Heat. Ils ont remporté la bataille de rebond et n’ont cédé que neuf points de deuxième chance. Miami a tiré 6 pour 30 à partir de 3 points. Après avoir réduit l’avance de Boston à trois avec environ 11 minutes à jouer, le Heat a raté neuf tirs consécutifs, sans but pendant plus de quatre minutes.
“La défense est notre identité”, a déclaré Udoka. “Il a été là et nous a tenus, nous a permis de traverser les moments difficiles où l’attaque ne cliquait pas. Des matchs où l’attaque ne clique pas au niveau qu’elle devrait, nous pouvons toujours compter sur cela. Et ce fut le cas ce soir. Nous avons eu de grosses avances, nous les avons réduites et nous avons continué à nous arrêter quand nous en avions besoin.”
Sur une possession défensive parfaite dans cette séquence, Kyle Lowry de Miami a passé la majeure partie des 24 secondes à chercher un avantage, donnant finalement à Victor Oladipo une chance d’attaquer le panier lors d’un dribble. Quand Oladipo a décollé, cependant, Al Horford était là avec lui. Oladipo a tenté un lay-up inversé, mais Horford l’a bloqué avec sa main gauche et a obtenu le rebond immédiatement :
Miami s’est arrêté après cela, puis il a cherché une attaque précoce. Bam Adebayo l’a remis à Butler, mais avec Jaylen Brown passant sous l’écran et Horford dans une chute, Butler a décidé de ne pas attaquer tout de suite. Adebayo a placé un autre écran, Butler l’a rejeté et Brown est resté avec lui sur son disque, puis est resté sur ses faux de pompe. Cela a forcé Butler à un sauteur désespéré et très disputé :
Quelques minutes plus tard, le Heat a lancé un jeu hors limites pour Max Strus. Cela a fonctionné, je suppose, dans le sens où il a pu générer un pointeur à 3 points. Mais regardez Tatum passer sur lui, rester attaché et contester le tir, puis regardez à quelle distance Strus est du panier lorsqu’il entre dans son tir – c’est un regard profond, difficile et inconfortable :
Horford a fièrement parlé après le match des Celtics poursuivant les tireurs autour du périmètre. Il a dit qu’il était difficile de garder Strus et a qualifié Lowry de “très sournois”. Lorsque l’attaque de Miami est à son meilleur, elle vous attaque avec un mélange de chasse aux décalages, de jeu de transition, de mouvement et de tir. Pendant une grande partie du match 7, on avait l’impression que la seule chose qui fonctionnait pour le Heat était la balle du héros de Butler. Si Butler ne pouvait rien créer, une possession pourrait se terminer par, disons, Derrick White passant à Lowry et forçant un horrible revirement 3:
Dans une série aussi serrée, le Heat se demandera sûrement si le jeu et le tir de Tyler Herro, qui n’a joué que sept minutes dans le match 7 et a raté les trois matchs précédents à cause d’une blessure à l’aine, auraient pu faire la différence. Boston l’aurait cependant harcelé à l’autre bout, car il ne croit pas qu’il faille laisser les pauvres défenseurs individuels s’en tirer. Si un bon joueur offensif blesse votre défense, aidant ainsi les Celtics à établir leur défense, alors dans quelle mesure ce joueur aide-t-il vraiment votre attaque ? C’est le genre de questions insensées que Boston oblige les équipes adverses à considérer.
Tout au long des séries éliminatoires, c’est la même histoire pour les Celtics : ils sont terrifiants défensivement et, bien qu’ils aient eu des revers, des dérapages et des étirements bâclés, ils ont tendance à se retrouver avant qu’il ne soit trop tard. Cela était vrai à chaque match du premier tour contre les Brooklyn Nets – l’un des balayages les plus proches de l’histoire de la NBA – et cela a été vrai dans les deux séries suivantes.
“C’est difficile de gagner dans cette ligue, surtout en séries éliminatoires”, a déclaré Brown. “N’importe quel soir, les choses peuvent se passer différemment, mais une bonne équipe est capable de réagir. Une bonne équipe est capable de faire de son mieux chaque soir. Il y a eu quelques matchs qui nous ont échappé, et au lieu de en le portant comme un bagage, nous l’avons porté comme un badge d’expérience pour nous aider à nous préparer pour le prochain match.”
Pour Brown, le match 7 était “le plus gros test, pas seulement de l’année, mais de nos carrières”. Et maintenant qu’ils l’ont réussi, leur récompense est encore plus grande. Pendant des mois, les Celtics ont été l’équipe la plus équilibrée de la NBA et, contre Miami, ils ont montré qu’ils étaient plus qu’heureux de gagner des matchs dans la boue. Les Golden State Warriors sont eux-mêmes assez équilibrés, cependant, et le trio de Stephen Curry, Draymond Green et Klay Thompson a déjà brouillé de superbes défenses. Les Heat ont des improvisateurs qualifiés à Butler et Lowry, et ils ressemblent en quelque sorte à des guerriers dans la façon dont ils essaient de libérer leurs tireurs et de sortir du poste, mais personne ne fait les choses de Golden State avec la vitesse, le tir et le pur condamnation de Golden State.
Dans les finales, cet objectif entre le milieu et le bas des années 20 pourrait en fait être absurde, même pour Boston. De la façon dont les Celtics le voient, cependant, ils devraient être plus forts que jamais, précisément à cause de ce qu’ils viennent de survivre.
“Je suis très confiant”, a déclaré Udoka. “Je sais que c’est un autre défi difficile. Je pense que Miami nous aidera à nous préparer pour certaines des actions hors ballon et les tireurs qu’ils ont. Mais nous savons que c’est une équipe de haut niveau, une équipe d’exécution, qui a une tonne de grands tireurs , de grands joueurs dans l’ensemble, des gars que je connais bien. Et nous sommes prêts à relever le défi.”
