Les responsables de la NASA envisagent un test de fusée lunaire pour la plupart réussi

Il a fallu quatre essais à la NASA pour alimenter complètement la nouvelle fusée lunaire Space Launch System, et même si de nouveaux problèmes sont survenus lors du dernier compte à rebours des entraînements lundi, les cadres supérieurs ont déclaré qu’ils étaient satisfaits des performances du booster géant.

“Nous pensons que nous avons eu une répétition vraiment réussie”, a déclaré mardi Tom Whitmeyer, chef adjoint du développement des systèmes d’exploration de la NASA. “Nous savons que nous aurons une poignée d’éléments que nous devrons traiter … et je pense que nous prendrons quelques jours et passerons à travers cela, puis nous prendrons une décision sur la meilleure voie à suivre. “

En supposant que les réparations d’un raccord d’hydrogène qui fuit réussissent, les responsables pourraient décider d’effectuer un autre test de ravitaillement quelconque, ou ils pourraient conclure qu’ils disposent maintenant de suffisamment de données pour se lancer dans une campagne de lancement à la fin de l’été sans perdre de temps sur une autre répétition générale qui pourrait n’apporter que des améliorations progressives.

Lors d’une téléconférence mardi avec des journalistes, Whitmeyer et d’autres cadres supérieurs n’ont pas voulu spéculer sur ce qui va suivre. Mais Mike Sarafin, responsable de la mission du programme lunaire Artemis au siège de la NASA, a déclaré que la fusée SLS avait maintenant atteint la plupart des objectifs de pré-vol de l’agence, bien qu’elle n’ait pas atteint la fin du compte à rebours des entraînements de lundi.

Dans l’état actuel des choses, l’équipe est descendue à T-moins 29 secondes – à seulement 20 secondes de l’objectif – et les ingénieurs comprennent ce qui a causé la coupure précoce.

« Je dirais que nous sommes dans le 90e centile en ce qui concerne l’endroit où nous devons être globalement », a déclaré Sarafin. Mais “il y a encore des éléments ouverts que nous devons examiner … pour dire que nous sommes prêts du point de vue de la justification du vol.”

Avec des années de retard et des milliards de dépassement de budget, la NASA en est aux dernières étapes des tests de la fusée géante SLS et de ses systèmes complexes avant de la lancer sur le vol inaugural du programme : envoyer une capsule d’équipage Orion non pilotée sur un vol au-delà de la lune et retour.

Pour ouvrir la voie au lancement, un test de la NASA a tiré les moteurs du premier étage de la fusée en mars 2021, a expédié l’étage au Kennedy Space Center à Cap Canaveral, en Floride, l’a attaché à une paire de propulseurs à combustible solide Northrop Grumman, a ajouté un étage supérieur de United Launch Alliance, puis attaché une capsule d’équipage Orion, construite par Lockheed Martin.

La fusée de 330 pieds de haut, la plus puissante jamais construite pour la NASA, a été transportée de l’emblématique bâtiment d’assemblage de véhicules jusqu’à la rampe de lancement 39B en mars pour un compte à rebours d’entraînement et un test de ravitaillement, l’une des dernières grandes étapes sur la route du lancement. .

L’objectif était de charger la fusée avec 750 000 gallons d’oxygène liquide super froid et de carburant hydrogène, puis de compter jusqu’à T-moins 9 secondes, le moment où les moteurs commenceraient à s’allumer lors d’un lancement réel, pour tester des systèmes informatiques complexes, des logiciels et matériel dans des conditions de vol jour.

En plus de tenter de parcourir un compte à rebours normal, l’équipe a également prévu de tester sa capacité à arrêter l’horloge et à recycler : pour s’assurer que le système peut gérer les problèmes qui pourraient forcer un retard de dernière seconde pendant un compte à rebours réel.

Mais une série frustrante de problèmes principalement liés au système au sol, ainsi qu’une fuite d’hydrogène dans un raccord de conduite de carburant, des problèmes avec une soupape d’hélium de deuxième étage bloquée et un manque d’azote gazeux utilisé dans les systèmes de prévention des incendies, ont fait dérailler trois tentatives de ravitaillement consécutives. .

La fusée a été ramenée au VAB pour des réparations, puis renvoyée au pad plus tôt ce mois-ci. Lors de son quatrième test de ravitaillement lundi, les ingénieurs ont finalement pu charger complètement le SLS, pompant 750 000 gallons d’oxygène et d’hydrogène dans les quatre réservoirs constituant les premier et deuxième étages.

Mais avant que les réservoirs ne soient pleins, les ingénieurs ont découvert un nouveau problème : un raccord à déconnexion rapide d’hydrogène de 4 pouces qui fuyait. Le système est utilisé pour acheminer l’hydrogène à travers les quatre moteurs de premier étage RS-25 pour les refroidir ou les conditionner correctement avant l’allumage.

L’ordinateur du séquenceur de lancement au sol exécutant le compte à rebours surveille des milliers de paramètres, y compris l’état de la “ligne de purge” de 4 pouces, et il est programmé pour arrêter l’horloge si les spécifications décrites dans les critères d’engagement de lancement sont violées.

Lorsque le problème de la ligne de purge est apparu lundi, les ingénieurs ont dû trouver rapidement un moyen de contourner le problème afin de pouvoir continuer à charger le propulseur et entrer dans ce que l’on appelle un “remplissage stable”, en remplissant constamment les réservoirs d’hydrogène et d’oxygène. réchauffer et faire bouillir.

Ils ont réussi à le faire en demandant aux ordinateurs d’ignorer les lectures de capteurs qui auraient indiqué une fuite, et l’équipe a finalement réussi à charger complètement les quatre réservoirs. Cela a préparé le terrain pour la phase finale du compte à rebours, les 10 dernières minutes pleines d’action précédant le lancement. Ou, dans ce cas, menant à une coupure commandée par ordinateur.

L’objectif initial était de compter jusqu’à T-moins 33 secondes, le point où l’ordinateur au sol passerait au logiciel de vol embarqué du SLS, puis de revenir à T-moins 10 minutes. L’idée était de tester la capacité du système à se remettre d’un problème. Le plan prévoyait alors de reprendre le décompte et de continuer jusqu’à T-moins 9,3 secondes.

Mais lundi, en raison de la fuite du raccord à déconnexion rapide dans la ligne de purge d’hydrogène et du temps perdu pour le dépannage, les responsables ont choisi de renoncer au recyclage à 33 secondes et de poursuivre le compte à rebours après le transfert vers l’ordinateur de vol de la fusée.

Alors que l’ordinateur au sol pouvait être invité à ignorer les capteurs indiquant une fuite, le logiciel de l’ordinateur de vol ne pouvait pas être facilement modifié, et le directeur du lancement, Charlie Blackwell-Thompson, a déclaré que les ingénieurs s’attendaient à ce qu’il arrête le compte à rebours une fois qu’il a pris le relais.

“Nous avons certainement la capacité dans le séquenceur de lancement au sol d’inhiber la surveillance de ces types de paramètres, mais nous avons moins de capacité côté vol pour cela”, a-t-elle déclaré. “Et donc nous savions qu’une fois qu’il aurait détecté cette condition, nous aurions une coupure.”

Et c’est exactement ce qui s’est passé. Le compte à rebours s’est arrêté à T-moins 29 secondes, quatre secondes après le transfert.

Ce qui se passe ensuite n’est pas encore clair. La prochaine période de lancement lunaire réaliste, basée sur les mouvements de la Terre et de la Lune et sur la trajectoire prévue de la capsule Orion, s’ouvre le 1er août. 23. Un autre test de ravitaillement pourrait pousser le vol au-delà de cela, mais la NASA n’a pas encore abordé les dates de lancement.

En attendant, Blackwell-Thompson a déclaré: “Vous suivez les données. Et donc nous allons collecter les données, et nous verrons où les données nous mèneront.”

Note de l’éditeur : une version antérieure de cette histoire indiquait de manière erronée quelle société fabriquait les boosters à combustible solide.