Plus d’un an après que les États-Unis ont autorisé leurs premiers vaccins, les cas de COVID continuent de s’accumuler, laissant de nombreuses personnes vaccinées se demander : « Ai-je besoin d’une mise à niveau du vaccin ? Les personnes entièrement vaccinées et boostées ont été testées positives en grand nombre, en particulier depuis que la vague déclenchée par l’omicron a commencé sa brûlure implacable à travers les États-Unis en décembre. Les vaccins qui ont amené les experts à déclarer le COVID-19 comme une « pandémie de non-vaccinés » ne protègent pas aussi bien contre la maladie, même s’ils ont continué à protéger contre la maladie la plus grave. Les infections percées sont si courantes que la protection quasi miraculeuse promise par le vaccin il y a un an semble très lointaine.
Une partie du problème est que le virus ciblé par les vaccins – la première version du coronavirus qui a commencé à se propager au début de 2020 – n’existe plus. Désormais, les régulateurs, les chercheurs et les sociétés de vaccins se tournent vers la prochaine phase du processus de développement de vaccins : trouver un moyen de se protéger contre le virus qui se propage actuellement et trouver un moyen de protéger les gens contre les futures variations du virus.
Le 28 juin, un comité de la FDA se réunira pour discuter si et comment les futures doses de rappel de vaccins pourraient cibler spécifiquement les variantes émergentes du virus. Comme le vaccin contre la grippe saisonnière, les prochains vaccins pourraient à un moment donné protéger contre la version du virus qui circulera au cours d’une année donnée. Dans le même temps, d’autres scientifiques étudient les moyens de prolonger la protection contre toute injection de rappel. À plus long terme, les vaccins COVID-19 pourraient être très différents des vaccins actuels, utilisant une technologie différente et protégeant contre des virus qui n’existent même pas encore. Certains pourraient ne pas être des injections mais des vaporisateurs nasaux, qui pourraient être en mesure de prévenir même les infections bénignes.
« Prévenir les maladies graves était l’objectif initial, et je le comprends. Au début de la pandémie, cela avait du sens », a déclaré Akiko Iwasaki, professeur d’immunobiologie à la Yale University School of Medicine. “Mais maintenant, nous comprenons mieux le virus et le fait que les variantes sont là – je pense que nous devons changer notre façon de penser.”
Le prochain virus
La première étape pour l’avenir des vaccins COVID-19 est de rattraper le passé récent. Après plus de deux ans, la version du virus qui a été détectée pour la première fois à Wuhan, en Chine, a été remplacée par ses variantes plus contagieuses et qui évitent le système immunitaire. Plusieurs fabricants de vaccins ont déjà commencé à tester des vaccins adaptés à la variante omicron. Une première analyse du vaccin spécifique à l’omicron de Moderna a montré qu’il générait plus d’anticorps contre le virus omicron que le vaccin original, a annoncé la société plus tôt ce mois-ci. Le vaccin est bivalent – il est conçu pour protéger à la fois contre le coronavirus «saveur originale» et l’omicron.
Moderna dit que son booster pourrait être “disponible d’ici la fin de l’été sur certains marchés”, a écrit Elise Meyer, directrice principale des communications chez Moderna, dans un e-mail à Le bord.
Pfizer et BioNTech mènent également un essai clinique pour mettre à jour leurs injections contre l’omicron, en examinant les injections de rappel standard du vaccin original, une version ciblant uniquement l’omicron et une injection bivalente comme celle de Moderna. Lors d’un point de presse en avril, le PDG de Pfizer, Albert Bourla, a déclaré qu’un vaccin omicron pourrait être disponible à l’automne.
Novavax, dont le vaccin pourrait être bientôt approuvé aux États-Unis, travaille sur son propre rappel omicron. Son essai clinique testant à la fois une injection ciblée d’omicron et un vaccin bivalent a débuté le 31 mai. Le vaccin, qui est en cours d’examen par la FDA depuis janvier, semble avoir des effets secondaires moins graves que les autres vaccins, ce qui le rend potentiellement idéal à utiliser comme rappel non perturbateur.
Mais on ne sait toujours pas si les injections d’omicron fonctionneront beaucoup mieux que le vaccin original contre l’omicron et d’autres variantes. Dans une étude sur des souris, le vaccin original “a en fait assez bien fonctionné, du moins à court terme”, a déclaré Larissa Thackray, professeure agrégée de maladies infectieuses à la Washington University School of Medicine à St. Louis.
Si les vaccins spécifiques à l’omicron n’ont pas d’avantage majeur par rapport aux vaccins existants, ils pourraient être difficiles à vendre pour être autorisés par la FDA. Pourtant, malgré l’incertitude, Thackray a déclaré qu’elle pensait qu’un booster omicron était en retard. Un vaccin ciblant une variante actuelle ou au moins récente a plus de sens qu’un vaccin ciblant un virus très différent – la souche originale du SRAS-CoV-2, qui n’existe plus.
À un moment donné, omicron pourrait ne plus circuler non plus. Il a déjà évolué en plusieurs sous-lignées, et le virus ne fera que continuer à évoluer. Trouver un moyen de mettre à jour en permanence les prises de vue est un moyen de rester au top. Mais d’autres chercheurs travaillent sur des vaccins “universels” – qui pourraient théoriquement protéger contre toute nouvelle forme du virus.
Des vaccins comme celui-ci tirent parti de la capacité du système immunitaire à répondre aux parties des virus qui restent les mêmes au fur et à mesure qu’ils évoluent, a déclaré David Martinez, immunologiste à l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill et auteur d’une étude de 2021 examinant une proposition vaccin universel contre le coronavirus.
Martinez et d’autres chercheurs ont fabriqué leur vaccin en combinant le matériel génétique d’une poignée de coronavirus différents. Leur objectif était de faire un vaccin qui pourrait générer une réponse immunitaire contre les variantes actuelles et futures, ainsi que d’autres coronavirus qui pourraient provoquer une autre pandémie. C’est encore préliminaire – ce vaccin universel particulier n’a été testé que sur des animaux – mais c’est un premier pas vers une protection étendue.
Ce type de vaccin pourrait encore fonctionner même si le virus change considérablement, a déclaré Martinez. Mais il faudra beaucoup de temps avant que nous sachions si cela est vrai – il est probable que ce type de vaccin prendra des années aux scientifiques pour le développer, le tester et le faire approuver, a-t-il déclaré.
Coups sans coup
Les vaccins universels ne sont pas les seuls produits de nouvelle génération en développement. Les chercheurs travaillent également sur des vaccins qui ne sont pas du tout des injections – ce sont des vaporisateurs nasaux.
Les vaccins intranasaux pourraient protéger contre le virus là où il pénètre dans le corps, a déclaré Iwasaki, immunobiologiste à la Yale University School of Medicine.
“Il est logique d’établir des défenses immunitaires directement sur ces sites muqueux”, a-t-elle déclaré, faisant référence à l’intérieur du nez. “Cela peut empêcher complètement l’infection de ces tissus.” Sans infection, les gens ne transmettraient pas le virus et ils seraient protégés contre le long COVID.
Il existe actuellement un vaccin intranasal – FluMist – mais il utilise une version faible du virus vivant de la grippe, qui n’est pas sans danger pour les personnes immunodéprimées. Iwasaki et ses collègues travaillent sur une stratégie pour contourner ce problème : utiliser un spray nasal contenant une version de la protéine de pointe du virus COVID-19 comme rappel après une première injection d’ARNm. Parce qu’il est utilisé comme rappel, le spray n’a pas besoin de contenir un virus vivant pour déclencher une réponse immunitaire suffisamment forte – l’immunité du premier coup est suffisante pour provoquer une forte réponse à la protéine dans le spray.
Jusqu’à présent, la technique est expérimentale et n’a été testée que sur des souris. Mais Iwasaki a cofondé une société, Xanadu Bio, pour fabriquer ces vaccins, même si elle dit qu’ils sont toujours en train de collecter des fonds pour démarrer des essais cliniques et travailler sur le test du vaccin chez des primates non humains. Et Xanadu est loin d’être le seul à s’intéresser aux vaccins par pulvérisation nasale. Il existe plus d’une douzaine d’essais cliniques de vaccins intranasaux déjà en cours aux États-Unis et dans le monde.
Il reste encore beaucoup de défis à relever avant que la prochaine série de vaccins COVID-19 ne soit disponible pour le public. Il y a encore beaucoup d’experts qui ne connaissent pas les vaccins actuels – comme pourquoi ils perdent leur efficacité avec le temps, quelles que soient les nouvelles variantes, explique Deepta Bhattacharya, professeur d’immunobiologie à l’Université de l’Arizona College of Medicine. Il dit qu’il peut être difficile de savoir exactement ce qu’il en est d’un vaccin qui le fait bien fonctionner pendant longtemps.
“Lorsque vous comparez un vaccin à un autre, il y a beaucoup de choses qui sont différentes”, a-t-il déclaré. “Et donc essayer d’extraire lesquelles de ces différences sont vraiment importantes est presque autant une conjecture que de la science.”
Il existe également des limites pratiques. La réunion de la FDA la semaine prochaine pour discuter de la vaccination contre les variantes du COVID-19 pourrait avoir un impact important sur la direction que prendra le futur développement de vaccins. Le financement, à la fois pour de nouvelles recherches et pour mettre les clichés à la disposition des gens gratuitement, sera également probablement un problème. À moins que le Congrès ne parvienne à un accord sur un financement supplémentaire en cas de pandémie, les futurs vaccins gratuits pourraient être limités aux seules personnes les plus vulnérables.
Malgré tout, Bhattacharya est optimiste quant à l’avenir des vaccins COVID-19. La recherche semble montrer que la combinaison et le raffinement des techniques de vaccination de nouvelle génération telles que les vaccins intranasaux, ciblés par un vaccin et universels pourraient avoir un grand succès, a-t-il déclaré.
“Je pense que la science est là pour avoir de meilleurs vaccins dans les années à venir”, a-t-il déclaré.
