Les épidémies d’une maladie rarement observée appelée monkeypox mettent les experts en santé publique sur les nerfs. Plusieurs pays, dont les États-Unis, ont récemment signalé des cas d’infection virale. Aucun décès n’est signalé à ce jour. Bien que le risque semble être faible pour le grand public pour le moment, il est possible que quelque chose ait changé dans le virus ou dans sa relation avec l’homme, ce qui le rend plus transmissible qu’auparavant.
Pays dans lesquels des cas de monkeypox ont été signalés
À partir de jeudi après-midile Royaume-Uni, le Canada, l’Espagne, le Portugal, Italie, Suède, et les États-Unis ont documenté des cas de monkeypox. Le cas américain concerne un résident du Massachusetts qui a récemment voyagé du Canada, où il y a eu 13 cas suspects. Au Royaume-Uni, on pense qu’au moins sept personnes en sont descendues, le premier cas signalé a cru l’avoir contracté au Nigéria.
Monkeypox a été documenté pour la première fois en Afrique dans les années 1970, et il a été occasionnellement repéré sur le continent depuis lors. Mais c’est une maladie zoonotique, ce qui signifie que les infections sont généralement transmises des animaux aux humains (malgré leur nom, les rongeurs sont considérés comme le principal vecteur) plutôt qu’entre les personnes. Ainsi, ces multiples épidémies dans plusieurs pays, avec des preuves de transmission locale dans certains, sont très différentes de ce que nous avons vu auparavant, selon Andrew Pavia, médecin spécialiste des maladies infectieuses à l’Université de l’Utah. Mais il n’y a pas encore de réponse claire quant à la raison pour laquelle cela se produit, ajoute-t-il.
“Dans le passé, la propagation interhumaine s’est produite mais a été assez limitée. Nous ne savons pas encore s’il se propage plus facilement d’une personne à l’autre. C’est une explication possible, mais je n’ai pas encore connaissance de preuves à l’appui de cette idée », a déclaré Pavia à Gizmodo dans un e-mail.
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Qu’est-ce que le virus de la variole du singe ?
Le monkeypox est causé par son virus homonyme, un membre de la famille des poxvirus. C’est un proche cousin du virus de la variole, le seul germe humain à avoir été complètement éradiqué à ce jour. Comme la variole, l’infection par le monkeypox provoque des éruptions cutanées bosselées distinctes qui commencent généralement sur le visage et se propagent dans tout le corps, ainsi que des symptômes pseudo-grippaux.
Il faut une à trois semaines après l’exposition pour que les symptômes apparaissent, et les gens sont généralement malades pendant environ deux semaines. Jusqu’à 10% des victimes peuvent en mourir, bien que les cas documentés au Royaume-Uni semblent être causés par une lignée du virus connue pour être moins virulente, avec un taux de mortalité plus proche de 1%.
Il existe des outils disponibles contre la variole du singe que nous pourrions utiliser si ces épidémies se développaient pour devenir une plus grande menace. Les vaccins contre la variole doivent rester protecteurs contre la variole du singe et peuvent être administrés après l’exposition pour prévenir la maladie, de sorte qu’ils peuvent être utilisés dans le cadre d’une stratégie de « vaccination en anneau » pour court-circuiter les épidémies. Il existe également des antiviraux approuvés qui ont montré leur efficacité contre les infections à poxvirus.
Pourquoi le monkeypox se propage-t-il maintenant ?
Il est plausible que le virus ait évolué d’une manière ou d’une autre pour le rendre plus intrinsèquement contagieux entre les personnes. Mais certains scientifiques comme Jo Walker, épidémiologiste et modélisateur des maladies infectieuses à la Yale School of Public Health, ont spéculé que cette propagation accrue pourrait en fait être liée à notre victoire sur la variole il y a apparemment des décennies.
La variole a été déclarée éradiquée en 1980, grâce aux efforts d’un programme mondial de vaccination de masse qui a créé un large réseau d’immunité de la population. Les poxvirus sont connus pour provoquer une immunité croisée avec d’autres virus apparentés (en effet, le virus affaibli dans le vaccin classique contre la variole n’est même pas la variole). Et ce tampon d’immunité contre la variole peut également avoir entravé la propagation de la variole du singe chez l’homme. Au fil du temps, cependant, notre protection collective a diminué au fil du temps pour diverses raisons, permettant peut-être au monkeypox de se propager enfin plus largement, sans avoir besoin de changer de manière importante.
“Cette” immunité décroissante “est moins due à une immunité décroissante au niveau individuel, et davantage à des personnes immunisées qui meurent, et à des personnes sans immunité qui naissent puis restent non-immune », a déclaré Walker à Gizmodo dans un message Twitter.
Walker note que certains chercheurs ont averti depuis longtemps sur le monkeypox ou des virus similaires remplissant un jour la niche laissée par la variole, et certains ont fait valoir que c’est un facteur majeur expliquant pourquoi le germe fabriqué une réapparition au Nigeria à partir de 2017, après quatre décennies de zéro cas signalé.
Une autre possibilité évoquée par Pavie est qu’un animal mystérieux a joué un rôle démesuré dans l’ensemencement de ces épidémies. En 2003, souligne-t-il, la plus grande mais encore petite épidémie connue de monkeypox aux États-Unis (47 cas au total) a été retracé entièrement en contact avec des chiens de prairie infectés, un vecteur inconnu à l’époque.
Dans le même temps, il existe des preuves de transmission interhumaine dans au moins certains de ces cas. Au Royaume-Uni et en Espagne, la majorité des cas ont été trouvés chez de jeunes hommes homosexuels et bisexuels, ce qui soulève la possibilité que ces infections aient été transmises sexuellement. D’autres recherches ont suggéré que le monkeypox peut théoriquement survivre dans l’environnement sous forme de particules d’aérosol suffisamment intactes pour être considérées comme en suspension dans l’air.
Aller au fond de ce mystère de la variole du singe nécessitera un travail de détective médical classique, a déclaré Pavia. Les enquêtes épidémiologiques tenteront de déterminer le type de contact qui a entraîné les infections des personnes et le nombre d’infections qui semblent surgir de chaque cas index. En laboratoire, les scientifiques rechercheront des modifications génétiques éventuellement pertinentes dans les échantillons de virus prélevés sur des patients, ou testeront si ces infections se comportent différemment chez des animaux modèles.
“Compte tenu de ce que nous savons aujourd’hui, il n’y a aucune raison de paniquer ou que la plupart des gens s’inquiètent, mais c’est le début, donc cela peut changer”, a déclaré Pavia.
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