Un gros plan de la dent d’un point de vue à vol d’oiseau. Crédit : Fabrice Demeter (Université de Copenhague/CNRS Paris)
Les Dénisoviens, une espèce sœur des humains modernes, ont habité le Laos il y a 164 000 à 131 000 ans, avec des implications importantes pour les populations hors d’Afrique et d’Australie.
Qu’est-ce qui relie un os de doigt et des dents fossiles découverts dans une grotte dans les montagnes reculées de l’Altaï en Sibérie à une seule dent trouvée dans une grotte dans les paysages calcaires du Laos tropical ?
La réponse à cette question a été établie par une équipe internationale de chercheurs du Laos, d’Europe, des États-Unis et d’Australie.
La dent humaine a été découverte par hasard lors d’une prospection archéologique dans une région reculée du Laos. Les scientifiques ont montré qu’il provenait de la même population humaine ancienne reconnue pour la première fois dans la grotte de Denisova (surnommée les Dénisoviens), dans les montagnes de l’Altaï en Sibérie (Russie).
Vues de l’échantillon TNH2-1. Crédit : Nature Communications
L’équipe de chercheurs a fait la découverte majeure lors de sa campagne de fouilles de 2018 dans le nord du Laos. La nouvelle grotte Tam Ngu Hao 2, également connue sous le nom de grotte Cobra, est située près de la célèbre grotte Tam Pà Ling, où d’autres fossiles humains (Homo sapiens) importants datant de 70 000 ans avaient déjà été trouvés.
L’équipe internationale de scientifiques est convaincue que les deux sites antiques sont liés aux occupations des Dénisoviens bien qu’ils soient distants de milliers de kilomètres.
Leurs conclusions ont été publiées dans Communication Naturedirigé par l’Université de Copenhague (Danemark), le CNRS (France), l’Université d’Illinois Urbanna-Champaign (USA), le Ministère de l’Information, de la Culture et du Tourisme, Laos et soutenu par des travaux microarchéologiques Université Flinders (Australie) et des analyses géochronologiques à l’Université Macquarie et à l’Université Southern Cross en Australie.
Qu’est-ce qui relie un os de doigt et des dents fossiles trouvés dans une grotte dans les montagnes reculées de l’Altaï en Sibérie à une seule dent trouvée dans une grotte dans les paysages calcaires du Laos tropical ? La réponse à cette question a été établie par une équipe internationale de chercheurs du Laos, d’Europe, des États-Unis et d’Australie. Crédit : Université Flinders
L’auteur principal et professeur adjoint de paléoanthropologie à l’Université de Copenhague, Fabrice Demeter, explique que les sédiments de la grotte contenaient des dents d’herbivores géants, d’anciens éléphants et de rhinocéros connus pour vivre dans des environnements boisés.
“Après tout ce travail suite aux nombreux indices écrits sur des fossiles provenant de zones géographiques très différentes, nos découvertes sont significatives”, déclare le professeur Demeter.
“Ce fossile représente la première découverte de Dénisoviens en Asie du Sud-Est et montre que les Dénisoviens étaient dans le sud au moins jusqu’au Laos. Ceci est en accord avec les preuves génétiques trouvées dans les populations modernes d’Asie du Sud-Est.
Une vue de l’intérieur de la grotte Denisova dans les montagnes de l’Altaï en Russie. A noter la végétation et le climat très différents par rapport au Laos. Crédit : Mike Morley, Université Flinders
Suite à une analyse très détaillée de la forme de cette dent, l’équipe de recherche a identifié de nombreuses similitudes avec les dents de Denisovan trouvées sur le plateau tibétain – le seul autre endroit où des fossiles de Denisovan aient jamais été trouvés.
Cela suggérait qu’il s’agissait très probablement d’un Denisovan qui vivait il y a entre 164 000 et 131 000 ans dans les tropiques chauds du nord du Laos.
Le professeur agrégé Mike Morley du laboratoire de microarchéologie de l’Université Flinders a déclaré que le site de la grotte nommé Tam Ngu Hao 2 (grotte Cobra) a été découvert en hauteur dans les montagnes calcaires contenant les restes d’un ancien sédiment de grotte cimentée rempli de fossiles.
À l’intérieur de la grotte Ngu Hao 2 montrant les sédiments de la grotte restants bétonnés adhérant au mur de la grotte. La roche blanchâtre sus-jacente est une coulée qui coiffe l’ensemble du gisement. Crédit : Fabrice Demeter (Université de Copenhague/CNRS Paris)
“Nous avons essentiellement trouvé le” pistolet irréfutable “- cette dent de Denisovan montre qu’ils étaient autrefois présents aussi loin au sud dans les paysages karstiques du Laos”, explique le professeur agrégé Morley.
La complexité du site a créé un défi pour les rencontres et a nécessité deux équipes australiennes.
L’équipe de l’Université Macquarie, dirigée par le professeur agrégé Kira Westaway, a fourni la datation des sédiments de la grotte entourant les fossiles; et l’équipe de la Southern Cross University dirigée par le professeur agrégé Renaud Joannes-Boyau a mené la datation directe des restes fossiles mis au jour.
“L’établissement d’un contexte sédimentaire pour le dernier lieu de repos des fossiles fournit un contrôle interne de l’intégrité de la découverte – si les sédiments et les fossiles retournent un âge similaire, comme on le voit à Tam Ngu Hao 2, alors nous savons que les fossiles n’ont pas été enterrés. longtemps après la mort de l’organisme », explique le professeur agrégé Kira Westaway.
Un court clip vidéo de Ngu Hao 2 (Cobra Cave) dans le nord du Laos. L’entrée de la grotte est sur la gauche. Crédit : Fabrice Demeter (Université de Copenhague/CNRS Paris)
La datation directe des restes fossiles est cruciale si l’on veut comprendre la succession des événements et des espèces dans le paysage.
« La bonne concordance des différentes techniques de datation, tant sur le sédiment que sur les fossiles, atteste de la qualité de la chronologie des espèces de la région. Et cela a de nombreuses implications pour la mobilité de la population dans le paysage », déclare le professeur A. Renaud Joannes-Boyau de la Southern Cross University.
Les fossiles ont probablement été dispersés dans le paysage lorsqu’ils ont été emportés dans la grotte lors d’une inondation qui a déposé les sédiments et les fossiles.
Malheureusement, contrairement à la grotte Denisova, les conditions humides au Laos signifiaient que l’ancienne[{” attribute=””>DNA was not preserved. However, the archaeological scientists did find ancient proteins suggesting the fossil was a young, likely female, human likely aged between 3.5 – 8.5 years old.
The finding suggests Southeast Asia was a hotspot of diversity for humans with at least five different species setting up camp at different times; H. erectus, the Denisovans/Neanderthals, H. floresiensis, H. luzonensis, and H. sapiens.
Southeast Asian caves could provide the next clue and further hard evidence to understand these complex demographic relationships.
Reference: “A Middle Pleistocene Denisovan molar from the Annamite Chain of northern Laos” by Fabrice Demeter, Clément Zanolli, Kira E. Westaway, Renaud Joannes-Boyau, Philippe Duringer, Mike W. Morley, Frido Welker, Patrick L. Rüther, Matthew M. Skinner, Hugh McColl, Charleen Gaunitz, Lasse Vinner, Tyler E. Dunn, Jesper V. Olsen, Martin Sikora, Jean-Luc Ponche, Eric Suzzoni, Sébastien Frangeul, Quentin Boesch, Pierre-Olivier Antoine, Lei Pan, Song Xing, Jian-Xin Zhao, Richard M. Bailey, Souliphane Boualaphane, Phonephanh Sichanthongtip, Daovee Sihanam, Elise Patole-Edoumba, Françoise Aubaile, Françoise Crozier, Nicolas Bourgon, Alexandra Zachwieja, Thonglith Luangkhoth, Viengkeo Souksavatdy, Thongsa Sayavongkhamdy, Enrico Cappellini, Anne-Marie Bacon, Jean-Jacques Hublin, Eske Willerslev and Laura Shackelford, 17 May 2022, Nature Communications.
DOI: 10.1038/s41467-022-29923-z
